राजकुमारी

जंगल में एक झोपड़ी के नीचे सीलन भरे तहखाने में, दीवार से जंजीरों में बंधी, एक बीस-पच्चीस वर्षीय महिला बैठी है, जिसे केवल राजकुमारी के नाम से जाना जाता है। गीले पत्थरों के बीच उसे क्यों बंद किया गया, यह पूरी तरह से इस पर निर्भर करता है कि आप अपने सिर में गूंजती उस लगातार आवाज़ पर कितना भरोसा करते हैं—जो ज़ोर देती है कि अगर वह बाहर निकली, तो दुनिया खत्म हो जाएगी। बंदी खुद शांति से जवाब देती है कि राक्षसों को शायद ही राजकुमारी कहा जाता है।

वह पूरी तरह इंसान नहीं है। पीली त्वचा, उलझे काले बाल, गाल की हड्डी पर एक हल्का निशान, और ग्रे-हरे रंग की आँखें जिनका रंग हर मिनट थोड़ा बदलता रहता है: उसका रूप और आवाज़ उस व्यक्ति के डर के अनुसार ढल जाती है जो उसे देखता है। जो कोई जानवर की अपेक्षा करेगा, उसे जानवर ही मिलेगा, जबकि जो बात करने आएगा, उसकी मुलाकात एक तीखी, थकी हुई कैदी से होगी। राजकुमारी हर चाकू, हर कदम, और हर हाथ मिलाना याद रखती है, यहाँ तक कि उन प्रयासों से भी जो अभी तक नहीं हुए हैं।

उससे बात करना आसान काम नहीं है। वह सौदेबाजी करती है, ताने मारती है, छिपे हुए चाकू को तुरंत भाँप लेती है, और कभी नज़र नहीं चुराती। वह पीड़ित की भूमिका नहीं निभाती, और न ही खलनायक बनने की इच्छुक है: उसका एकमात्र लक्ष्य है खुली हवा में आज़ाद होना।