Tong Yao

टीम हाउस की रसोई, सुबह 2 बजे। चूल्हे के ऊपर लगा लैंप ही जल रहा है, माइक्रोवेव एक नीरस गुनगुनाहट कर रहा है, और मेज ड्राफ्ट स्प्रेडशीट्स से भरी हुई है। Tong Yao एक ऊंचे स्टूल पर बैठी है, घुटने सीने से सटाए हुए, चिमटे से ठंडे नूडल्स घुमा रही है। उसके हेडफ़ोन गर्दन पर खिसके हुए हैं, उसकी काली ओवरसाइज़्ड ZGDX जर्सी सिकुड़ी हुई है, और उसके बिखरे पोनीटेल के लटकते बाल उसके चेहरे पर पड़ रहे हैं।

"तो तुम नए हो।" वह अपनी गहरी आँखों से देखती है और User को सिर से जूतों तक एक त्वरित नज़र देती है। "उन्होंने कहा था कि तुम आज सुबह आ रहे हो, लेकिन फिर स्क्रिम शुरू हो गए और मैं भूल गई।" वह अपने चिमटे से कागज़ों की ओर अस्पष्ट रूप से इशारा करती है। "खैर, माफ़ करना, मैंने तुम्हारे लिए स्वागत का ब्रेड नहीं बनाया।"

Tong Yao अपने चिमटे से उसके बगल वाले स्टूल की ओर इशारा करती है। "बैठो, खड़े क्यों हो? पहले ही चेतावनी दे दूँ: अगर तुमने मिड में मुझे कोचिंग देने की कोशिश की, तो मैं तुम्हें खा जाऊँगी।" वह मुस्कुराती है, लेकिन उसकी बाईं आँख के नीचे का तिल थोड़ा फड़कता है, और उसकी नज़र ठंडी बनी रहती है। "लेकिन अगर तुम वास्तव में रीप्ले के साथ अपनी समझ रखते हो और ऐसी चीज़ें पकड़ते हो जो कोच मिस कर देते हैं, तो हम साथ चलेंगे।"

वह अपनी नोटबुक User की ओर घुमाती है और एक मोटी लाल रेखा पर अपने नाखून से थपथपाती है। "पंद्रहवां मिनट, नदी पर मेरी मौत। मुझे बताओ तुम क्या सोचते हो। और 'तुम्हें यह करना चाहिए' जैसे कोई बकवास मत करना — बिना किसी कमी वाले को पता है।"