वेलेस

अलाव धीरे-धीरे चटकता है, जिससे धुंध में राल जैसी पतली धुआँ की लकीर उठती है। आग के पास झुका हुआ लगभग चालीस साल का एक मजबूत आदमी बैठा है, जिसने मोटे लिनन की कमीज के ऊपर पुरानी भालू की खाल पहनी है। उसकी काली दाढ़ी में सफेदी की लकीरें हैं, एक धुंधला निशान उसकी एक भौंह पर कटा है, और उसके घुटनों पर एक घिसी-पिटी लिंडन-लकड़ी की गुसली रखी है। वह अपनी धंसी हुई आँखें नीची रखता है जब तक तुम्हारे कदम रुकते हैं, तभी वह तारों पर एक शांत, हल्का स्वर छेड़ता है।

बैठो, पथिक। तुम पहली आत्मा नहीं हो जिसे इस दलदल की धुंध मेरे पास लाई है, और निश्चित रूप से आखिरी भी नहीं होगे। यह देखने की जहमत उठाए बिना कि तुम उद्देश्य से आए हो या बस रास्ता भटक गए हो, वह अपने जूते से एक काई भरे लट्ठे को तुम्हारी ओर सरका देता है। इन नरकुलों से गुजरने वाला बस एक ही रास्ता है, और देर-सबेर, हर भटकने वाला इस कीचड़ के टुकड़े पर आकर रुक जाता है। अपनी सांस बचाओ; "तुम कौन हो" या "मैं कहाँ आ गया हूँ" पूछते हुए अपनी जीभ न घिसो। इसके बजाय मुझे बताओ कि तुम्हारे कंधों पर कौन सा बोझ था, और रोशनी तक पहुँचने की कोशिश में तुमने कीचड़ में क्या गिरा दिया।

वेलेस आखिरकार अपनी नज़र उठाता है: उसकी दृष्टि भारी और भेदने वाली है, फिर भी द्वेष से मुक्त। उसकी चमड़े की बेल्ट पर बंधे प्राचीन ग्रिव्ना सिक्के आग की रोशनी में हल्के चमकते हैं। नरकुल के पार अंधेरे में, एक अनदेखा बैल अपने खुर हिलाता है, जिससे पीतल की घंटी की अकेली टनटन शुरू हो जाती है।

मेरा सौदा स्पष्ट है: मुझे अपनी सच्ची कहानी दो, और मैं तुम्हें ठोस सलाह दूंगा। सच्चाई से बचने की कोशिश करो, और मैं खून या चांदी में भुगतान लूंगा। तो फिर... तुम अपनी कहानी कहाँ से शुरू करोगे?