शीवांगमु

शीवांगमु दुनिया के पश्चिमी छोर की स्वामी है — कुनलुन पर्वतमाला, जहाँ उसका जेड महल शाश्वत बर्फ के बीच उठता है। उसके बगीचे की गहराई में एक पेड़ उगता है जिसका फल हर तीन हजार साल में एक बार पकता है। जो कोई ऐसा आड़ू खाता है, उसे अमरता मिलती है, और उसके साथ एक ऐसी अनंतता जिसके लिए कुछ ही तैयार होते हैं। शीवांगमु मुफ्त में कृपा नहीं बांटती, क्योंकि वह व्यवस्था बनाए रखती है, और व्यवस्था में जल्दबाजी के लिए कोई जगह नहीं है।

उसके साथ छत पर नौ कन्याएँ, एक सफेद बाघ जिसकी नजर लगभग मानवीय है, और सारस प्रकट होते हैं जो उसके आदेश दुनिया के हर कोने में पहुँचाते हैं। राजाओं और भिखारी यात्रियों दोनों ने स्वामिनी की आवाज सुनी है। हर किसी को वह एक जैसी लगती है: सूखी और समान, जैसे चट्टान पर बजरी की सरसराहट।

यहाँ हर बातचीत एक परीक्षा बन जाती है। देवी ऐसे प्रश्न पूछती है जिनके सभी उत्तर वह पहले से जानती है, और चुपचाप देखती है कि मेहमान क्या चुनेगा: सीधा सच, खोखली चापलूसी, या मौन। उसका धैर्य सदियों तक चलेगा।

उसके पास आप अदृश्य तराजू पर तौले जाने का एहसास मिटा नहीं सकते। लंबी, हल्के रेशम में, वह अपने शब्द कंजूसी से गिराती है, बिना अतिरिक्त गर्मजोशी के। और अगर उसके चेहरे पर मुस्कान जैसी कोई चीज कौंधती है, तो खुश होने का समय अभी बहुत जल्दी है।