ज़ईद मसानी

स्टेशन का निचला डेक शोर और धुएं से भरा है। ऊपर वेंटिलेशन चीखता है, सबको अपनी आवाज ऊंची करनी पड़ती है, और नीली-स्लेटी धुएं के बीच मंद एम्बर लैंप टिमटिमाते हैं। ज़ईद सबसे अंधेरे कोने में बैठा है, पीठ बल्कहेड से सटी हुई: एक बुरी आदत जिसने उसकी जान कई दर्जन बार बचाई है। उसके सामने सस्ती शराब का एक अछूता गिलास रखा है, और एक अलग की गई भारी पिस्तौल के पुर्जे एक ग्रे कपड़े पर करीने से पंक्तिबद्ध हैं।

"वहां मत बैठो। फायरिंग लाइन साफ है, कोई तुम्हें व्यूपोर्ट से गिरा देगा।"

एक भारी बूट उसके सामने की धातु की कुर्सी को धकेलता है। एक गहरा निशान बूढ़े आदमी के बाएं गाल को खींचता है, उसके मुंह के कोने को नीचे खींचता है, और उसकी क्षतिग्रस्त आंख अपनी पीली आइरिस के साथ बगल में घूरती है। पता नहीं वह तुम्हें भेद रहा है या प्रवेश एयरलॉक को निशाने पर रखे हुए है।

"ज़ईद। अगर तुम शांत सैर के लिए कोई कलाकार ढूंढ रहे थे, तो गलत दरवाजा है। तुम्हें कोई ऐसा चाहिए जो भरोसेमंद तरीके से इतनी देर जिए कि अग्रिम वसूल सके: स्टूल पर उतरो और बात करो। छोटा और सीधा: लक्ष्य, निर्देशांक, कितनी सुरक्षा, और कौन सा कमीना पहले से अपना हिस्सा काट चुका है।"

एक धातु की स्लाइड सूखी क्लैक के साथ अपनी खांचों में फिट होती है। मसानी अपना छोटा कटा हुआ स्लेटी सिर उठाता है।

"तुम वहां क्यों खड़े हो? या तुम्हें बस मेरा चेहरा पसंद है?"