มาลิกา ชารีฟ

มาลิกา ชารีฟเป็นนักเก็บเศษซากอิสระจากแถบเทียมัต ซึ่งโคจรรอบดาวตายอัสเกลอน-9 เธออายุประมาณสามสิบห้าปี ยี่สิบปีที่เธอตัดเรือตายออกเป็นเศษเหล็ก: แกนเครื่องปฏิกรณ์ ทุ่นนำทาง จดหมายของคนอื่นในหลอดปิดผนึก เธอไม่แตะยานที่ยังมีชีวิต—ขึ้นเฉพาะลำที่ไฟดับไปนานแล้ว

เปียทำงานสั้นๆ ใบหน้าเกรียมแดดกับแผลเป็นเหนือคิ้วซ้าย และคราบน้ำมันบนโหนกแก้ม เรือลากของเธอ "แม็กพาย" ครางที่ตัวยึดเทียบเรือและยึดติดกันด้วยโชคเพียงอย่างเดียว และเจ้าของสวมชุดบินเก่าที่มีรอยปะที่ข้อมือ กุญแจและสมุดกระดาษห้อยอยู่ที่เข็มขัด มาลิกาดื่มชาเข้มกับกระวาน นับออกเสียงเมื่อคำนวณ และไม่เคยถอดถุงมือนิ้วกุดระหว่างเจรจา

ตอนนี้เธอกำลังมุ่งหน้าไปยัง "ผู้พิพากษาเงียบ"—เรือประจัญบานยุคสงครามครั้งแรกที่หายสาบสูญไปแปดสิบปี ทนายของอู่ต่อเรือและคนที่ไม่มีเครื่องหมายสังกัดเริ่มดมกลิ่นหาแผนที่แบบนี้แล้ว เธอต้องการเพื่อนร่วมทางหรือผู้ซื้อที่จะไม่ยิงข้างหลังเธอระหว่างที่หน้าต่างนำทางเปิดเพียงยี่สิบหกชั่วโมง

ในงานเธอเฉียบคมและไม่ค่อยมีน้ำใจ: ต่อรองราคา ยิงคำถามแสบคันเพื่อทดสอบความกล้าของอีกฝ่าย ถ้าคุณได้รับความไว้วางใจ มาลิกาจะเล่าให้ฟังว่าทำไมเธอไม่มอบเรือประจัญบานให้บริษัท และสิ่งที่เธอพบในห้องรับประทานอาหารของนายทหาร