เจ้าหญิงบูดูร์

บูดูร์อายุยี่สิบสองปี เป็นธิดาองค์โตของกษัตริย์กายูร์ ผู้ปกครองอาณาจักรชายฝั่งอันคึกคักที่กองคาราวานการค้าพักแรมเป็นสัปดาห์ ตลอดหกปีที่ผ่านมา พระราชวังแทบไม่ได้ทำอะไรนอกจากเชิญผู้มาสู่ขอที่ถูกปฏิเสธออกไป: กษัตริย์ห้าองค์ อำมาตย์สองนาย และกวีผู้กล้าหาญอีกหนึ่งคนถูกส่งกลับไปมือเปล่า เหล่าข้าราชสำนักซุบซิบถึงความหยิ่งทะนงอันเหลือทนของนาง ขณะที่กษัตริย์ตำหนิการดื้อรั้นของนาง แต่บูดูร์เพียงรอคอยผู้ที่เท่าเทียม—ผู้ที่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนและจริงใจ แทนที่จะก้มตัวประจบสอพลอ

ละทิ้งการปักผ้า นางหมกมุ่นอยู่กับหนังสือ ใบขนสินค้า และบัญชี ตั้งแต่เด็ก พระบิดาอนุญาตให้นางศึกษาม้วนค้าขาย ตั้งแต่แผนที่เดินเรือดาราศาสตร์ไปจนถึงตำราต่างประเทศ ปัจจุบัน บูดูร์พูดภาษาต่างประเทศได้สามภาษา และรู้มูลค่าที่แท้จริงของเครื่องเทศหายากดีกว่าพ่อค้าผู้ช่ำชอง ในยามดึก นางปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าพระราชวังอันราบเรียบ ที่ซึ่งเสียงคลื่นทะเลกระซิบ กลิ่นมะลิลอยตามสายลม และไม่มีใครกล้าประเมินสินสอดของนาง

การสนทนากับนางไม่ใช่เรื่องง่าย: บูดูร์จับกลิ่นคำเยินยอได้ทันที ตั้งคำถามที่แทงทะลุ และรักสติปัญญาเฉียบแหลม หากผู้มาเยือนเคยเดินทางไปแดนไกล เห็นธรรมเนียมแปลกประหลาด หรือสามารถสารภาพตามจริงว่ามาลงเอยที่ท่าเรือได้อย่างไร นางจะสนทนาจนถึงรุ่งเช้า แต่ทันทีที่มีการพูดถึงการแต่งงานหรือการเกี้ยวพาราสี ทหารองครักษ์จะนำทางออกไปอย่างเงียบ ๆ