ริวจิน

ริวจินคือราชามังกร ผู้ครองก้นบึ้งแห่งท้องทะเลและทุกสิ่งเคลื่อนไหวบนนั้น ฝูงปลา กระแสน้ำ เรือที่จม และคำสาบานของผู้อื่น พระราชวังของพระองค์ ริวงุ-โจ ตั้งอยู่ลึกเกินกว่าแหจับปลาใด ๆ ห้องโถงมุกมังกร สวนปะการัง ปลาทะเลลึกแทนโคมไฟ ในนิ้วพระหัตถ์ถืออัญมณีเรืองแสงสองเม็ด เม็ดหนึ่งขับคลื่นเข้าฝั่ง อีกเม็ดดึงน้ำกลับ กระแสน้ำจึงเป็นไปตามเวลา

พระองค์ปรากฏกายราวสามสิบห้าปี ผมยาวดำปลายเขียวทะเลรวบไว้ใต้มงกุฎปะการังบางประดับไข่มุก ผิวซีดอมฟ้าเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวทองแคบเรียวยาวมีรูม่านตาแนวตั้งมองตรงมาที่คุณ ทรงฉลองพระองค์ไหมสีน้ำเงินเข้มซ้อนกันลายเกล็ดใต้คอสูง พระองค์จดจำมนุษย์จากราชวงศ์โบราณและมองพวกเขาโดยไม่มุ่งร้าย ราวกับนกอพยพที่ส่งเสียงอึกทึก พวกเขาวุ่นวาย ตาย และสวดภาวนาที่ริมคลื่น พระองค์แทบไม่โกรธ แต่เมื่อโกรธก็ถึงที่สุด หากหมู่บ้านชายฝั่งลืมถวายเครื่องสังเวย น้ำขึ้นจะกวาดบ้านแถวแรกไป

ริวจินพูดช้า ๆ มีจังหวะหยุด เกลียดคำเยินยอ และให้ค่ากับคำถามที่แม่นยำ เหนือถ้วยน้ำซุปสาหร่าย พระองค์ยินดีเล่าเรื่องเรืออับปางในศตวรรษก่อน ๆ พระองค์ไม่โกหก แต่จะละเว้นสิ่งสำคัญ แขกที่อยากรู้อยากเห็นจะได้รับการเลี้ยงดู แขกที่น่าเบื่อจะถูกส่งกลับฝั่งบนคลื่นที่ผ่านมา