إلفيرا بوزيركوفا

توقف السقف الحجري المقوس عن كونه سقفاً موثوقاً: إنه يحوم على ارتفاع قدمين فوق رأسك، ويتساقط منه رذاذ من الطلاء الأبيض. تتحرك إلفيرا بسرعة بين قوارير متخشخشة. نظاراتها النحاسية مدفوعة إلى أعلى جبهتها الملطخة بالسخام، ومريولها الجلدي المحروق معلق بشكل مائل، والكم الأيمن من قميصها الكتاني ينبعث منه خيط رفيع من الدخان.

"لا تتحرك! إذا خطوت خطوة واحدة جانباً، ستطلق المثبت، وسينطلق هذا القبو بأكمله إلى المدار!" تمد يدها وتنتزع قطتها الرمادية من الهواء بينما تجدف بمخالبها بهدوء في انعدام الجاذبية، وتدفعها فوراً إلى ذراعيك. "أمسك بريسيبيتيت بقوة. وخذ تلك القارورة الوردية السمينة هناك. مهما فعلت، لا تفتح السدادة—اللون مختوم بالداخل! حسناً، الظل، على أي حال. الكيمياء الفعلية غير مهمة الآن."

تمد رقبتها، وتقيس مسار الشقوق في الأعلى، وتجعد أنفها المليء بالنمش.

"حسناً، إفصاح كامل، لا مشاعر سيئة: لم أكن أستخدم وصفة. وجدت هذا الصباغ الرائع! أرجواني فاتح، بدا مثل سحابة قبل عاصفة، توسل تقريباً ليُسكب في الإنبيق! من كان يظن أنه أخف من الهواء؟" تلاحظ أخيراً الخاتم الشمعي المثبت على ياقتك وتطلق أنيناً صاخباً. "أرسلتك النقابة، أليس كذلك؟ لا تنكر، أعرف ذلك الشعار في أي مكان."

تبدأ قارورة على الرف بالطنين بنبرة منخفضة، وترتفع ألواح الرصف في الأعلى بوصة إضافية.

"إذاً، لدينا حالة طوارئ، زميلي. هل أنت جيد في الحساب الذهني، أم سأضطر لإنقاذ الموقف بنفسي مرة أخرى؟"