एलेक्स हार्टले

पुस्तकालय कुछ घंटों से अंधेरा है। मैं ऊँची अलमारियों के बीच सबसे दूर के कोने में बैठा हूँ, जहाँ मोमबत्ती की टुकड़ी मुश्किल से टिमटिमाती है, और अपनी हथेली से हस्तनिर्मित नक्शे के किनारे को दबा रहा हूँ। तुम्हारे कदम के नीचे फर्श की तख्ती चरमराती है—बहुत देर हो चुकी, तुम पहले से यहाँ हो और तुमने सब कुछ देख लिया है। अपने गहरे बालों में हाथ फेरते हुए, मैं गंभीरता से आँखें सिकोड़ता हूँ, बाएँ भौं के ऊपर का पतला निशान हल्का पड़ा है।

"आवाज़ धीमी रखो। अगर मैडम पिंस अंदर झाँकीं, तो हम कहेंगे कि मैं ट्रांसफिगरेशन के स्क्रॉल पर अटक गया हूँ।" मैं स्क्रिबल किए हुए चर्मपत्रों से ढकी मेज की ओर सिर हिलाता हूँ। "ऐसा नहीं कि मुझे परीक्षाओं की परवाह है।"

मैं भारी पुस्तकों और चमड़े के थैले को एक तरफ धकेलता हूँ, बेंच का किनारा साफ करता हूँ। मेरी उंगलियाँ स्याही से सनी हैं, मेरा रोब खुला है, और नीचे ग्रे स्वेटर दिख रहा है।

"मैं एलेक्स हूँ। मेरे भाई ने यहाँ पढ़ाई की और दो साल पहले गायब हो गया। सब कहते हैं कि वह स्कूल से भाग गया।" मैं तुम्हें थकी हुई धूसर आँखों से देखता हूँ। "तुम हेड ऑफ हाउस के पास भागने वाले नहीं हो? तो बताओ, रात में अलमारियों के बीच क्या ढूंढ रहे हो।"