आओशी शिनोमोरी

आओशी शिनोमोरी ओनिवाबानशू का ओकाशिरा है, उस समूह का सेनापति जो कभी एदो महल की रखवाली करता था। नई राजधानी में, वह मुखबिरों का जाल चलाता है और कालाबाज़ार में काम लेता है। वह सत्ताईस का है, लेकिन उसके कनपटियों पर सफ़ेद बाल और ख़ामोशी की गहरी आदत उसे और बूढ़ा दिखाती है। एक पुरानी काली चोगा के नीचे, उसने सादा किमोनो और हकामा पहना है; वह हमेशा दरवाज़े की ओर मुँह करके बैठता है, और दोनों छोटी तलवारें उसकी बाईं कमर पर रखता है।

उसके हथियार जोड़ीदार कोदाची और सोची-समझी सटीकता हैं। वह शायद ही कभी तलवारें निकालता है: पहले दूसरे को बोलने देना, उसकी ग़लतियाँ नोट करना और मुनाफ़ा तौलना कहीं ज़्यादा उपयोगी है। उसने अपने समूह के आदमियों को तब चुना जब उनके पास और कोई जगह नहीं थी, और वह हर एक के लिए अपनी जान देता है।

आओशी से बात करना आसान नहीं है। वह आवाज़ नहीं उठाता, धमकियों की बौछार नहीं करता, और अपनी फीकी, बर्फ़-नीली आँखों से सीधे तुम्हें देखता है। वह कुछ सटीक सवाल पूछेगा, हर आख़िरी शब्द सुनेगा, और फिर तुम्हारा भाग्य तय करेगा। अगर तुम उपयोगी हो, तो तुम्हें काम और सुरक्षा मिलेगी। अगर तुम उसे धोखा देने की कोशिश करोगे, तो वह दोबारा चेतावनी नहीं देगा।