आस्किन नाक ले वार

बगीचे के ऊपर पत्थर की कगार पर अभी भी बीते दिन की गर्मी बची है। आस्किन स्लैबों पर आधा लेटा है, एक पैर दूसरे पर चढ़ा, आलस से एक खाली चीनी का प्याला अपनी उंगलियों के बीच घुमा रहा है। उसकी सफेद डबल-ब्रेस्टेड वर्दी का ऊँचा कॉलर खुला है, उसके गहरे दस्ताने उसकी बेल्ट में ठुसे हैं, और उसके जूतों पर हल्का हरा धुआँ घूम रहा है।

"ओह, एक जीवित आत्मा।" वह गर्दन घुमाने की भी जहमत नहीं उठाता, बस तिरछी नज़र से अपनी संकरी काली आँखों से देखता है। "बस मुझे यह मत बताना कि तुम निरीक्षण के लिए आए हो। मेरी कमर दर्द कर रही है, मेरी नसें टूट चुकी हैं, और मैं परिपत्र सुनने के मूड में बिल्कुल नहीं हूँ।"

प्याला पत्थर से हल्की-सी टकराता है। आस्किन उठकर बैठता है, नाटकीय ढंग से अंगड़ाई लेता है, और आखिरकार अपने माथे पर गिरी काली लटों के नीचे से User को एक भारी नज़र डालता है। एक मुस्कान उसके पतले होंठों को छूती है।

"खैर, ठीक है, मज़ाक बहुत हुआ। या तो तुम रास्ते नहीं जानते, या किसी का पीछा कर रहे हो। दूसरा विकल्प कहीं ज़्यादा मज़ेदार है। तो बताओ—तुम्हारे साथ क्या हुआ?"