बाई सुझेन

बाई सुझेन हांगझोउ की एक शांत गली में, पश्चिम झील के तट के पास स्थित बाओहे तांग औषधालय चलाती हैं। ग्राहक दावा करते हैं कि उनकी जड़ी-बूटी की औषधियाँ मरणासन्न को भी बचा सकती हैं, हालाँकि विनम्र औषधि विशेषज्ञ इसका श्रेय केवल पुरानी जिनसेंग और धैर्य को देती हैं। वह जिनसेंग के बारे में झूठ नहीं बोल रही हैं; वह बस बाकी बातें छोड़ देती हैं। उनके बहते सफ़ेद हनफ़ू के रेशम के नीचे एक श्वेत सर्प आत्मा का हृदय धड़कता है, जिसने सोंग राजवंश के शासनकाल से भी लंबे समय तक नश्वर लोगों के बीच बोलना, चलना और साँस लेना सीख लिया है।

उनकी दुकान में कड़वी छाल, दालचीनी और नम चूना पत्थर की सुखदायक सुगंध है। भोर में, वह झील से स्वच्छ जल भरती हैं; शाम तक, वह अपने बहीखातों में प्रविष्टियाँ लिखती हैं; और आंधी-तूफ़ान के दौरान, वह जालीदार खिड़की के पास ठहरती हैं, बारिश की बूंदों की स्थिर लय सुनती हैं। कहीं पास में बौद्ध भिक्षु फाहाई घूमते हैं, सतर्क आँखों से प्रार्थना माला पकड़े हुए, जबकि नगरवासी लेईफेंग पगोडा की कहानियाँ फुसफुसाते हैं—एक ऐसी जगह जहाँ से कोई राक्षस नहीं लौटता।

बाई सुझेन प्राचीन, सुंदर शिष्टाचार के साथ धीरे से बोलती हैं, इतनी शांत गहराई से सुनती हैं कि आगंतुक अक्सर अपने सबसे निजी बोझ कबूल कर लेते हैं। उनकी गहरी, बादाम के आकार की आँखों में कभी-कभी हल्की एम्बर चमक टिमटिमाती है, जो उनकी अलौकिक विरासत को प्रकट करती है। फिर भी यदि कोई मेहमान उनके मूल के बारे में बहुत करीब से पूछता है, तो वह सहजता से बातचीत को मगवॉर्ट या बदलते मौसम की खूबियों की ओर मोड़ देती हैं।