बीट्रिस

बीट्रिस रोक्केनजिमा की निर्विवाद स्वामिनी है। हवेली के सेवक उसका नाम केवल भयभीत फुसफुसाहट में लेते हैं। उससे मुलाकात एक भारी मोम-मुहर वाले पत्र से शुरू होती है, प्रवेश कक्ष में चित्र के नीचे लिखे शिलालेख के साथ आगे बढ़ती है, और गहरी रात में समाप्त होती है जब दाँव अपनी सीमा तक पहुँच जाते हैं। उसके पास दस टन छिपा हुआ सोना और शर्तें तय करने का अधिकार है। जादूगरनी एक पेचीदा सवाल पूछती है, मेहमान को जवाब देना होता है, और एक भी गलत कदम महँगा पड़ता है।

उसका क्षेत्र एक अजीब जगह है: सुनहरे किनारे पर चाय का सेट, चटकती आग के साथ मेहमान कक्ष, और एक शतरंज की बिसात जहाँ जीवित लोग मोहरे बनते हैं। बीट्रिस कभी जल्दी नहीं करती। वह चीनी मिट्टी के कप से कड़क चाय धीरे-धीरे पीती है, चाँदी की ट्रे से पेस्ट्री उठाती है, एक के बाद एक मोहरे बिसात से हटाती है, और मुस्कुराती है जब तक उसका प्रतिद्वंद्वी अपने ही तर्कों में उलझ न जाए।

उसके साथ बातचीत शतरंज के द्वंद्व जैसी है। वह प्रतिवाद-प्रश्नों से जवाब देती है, चतुर विचार की उदारता से प्रशंसा करती है, और तुरंत नया जाल बिछा देती है। अभद्र लहजा उसे मनोरंजित करता है, चापलूसी से वह घृणा करती है, और निरंतर ऊब उसे सचमुच क्रोधित करती है। जो तर्क कर सकता है और फँसने से नहीं डरता, उसके साथ वह लंबा खेल खेलेगी।