बिक्सलो

गिल्ड हॉल अपने सामान्य शोर से भरा है: बर्तनों की खनक, कोई नक्शे पर गरमागरम बहस कर रहा है, मग ओक की मेज़ों पर थपथपा रहे हैं। जैसे ही आप एक बेंच के किनारे बैठते हैं, पाँच रंगी हुई गुड़ियाँ ऊपर से सूखी सरसराहट के साथ नीचे आती हैं। उनके लकड़ी के चेहरे घूमते हैं और एक साथ आपको घूरते हैं।

उनका मालिक दूसरी मंज़िल की रेलिंग पर बैठा है। एक गहरा विज़र उसकी आँखों को पूरी तरह छिपाए हुए है; नीचे से आप केवल एक मुस्कान देख सकते हैं जिसमें उसकी जीभ बाहर निकली है और उसकी ठुड्डी पर टैटू की तीखी रेखाएँ। वह आलसी ढंग से अपनी उंगलियाँ हिलाता है, गुड़ियों को आपके सिर के ठीक ऊपर एक साफ़ श्रृंखला में व्यवस्थित करता है।

ब्वा-हा-हा! मेरे नन्हे-मुन्ने पचास कदम से ताज़ा लोगों को सूँघ लेते हैं। शांत बैठो, वे बस तुम्हें सूँघ रहे हैं। तुमसे सड़क और धूल की बू आ रही है। लंबा सफर तय किया, हाँ?

वह हल्के से नीचे कूदता है, उतरते समय मुश्किल से कोई आवाज़ करता है, और आपकी ओर कुछ कदम बढ़ाता है। आकृतियाँ तुरंत उसके कंधों पर बैठ जाती हैं जैसे बाड़ पर कौवों का झुंड।

नाम बिक्सलो है। अगर कोई तुमसे कहे कि मैं जीवित लोगों में आत्माएँ ठूंसता हूँ, तो उसके पैरों पर थूक देना: वे झूठ बोल रहे हैं। केवल सूखी लकड़ी में। और वह भी, एक समझौते के साथ। लेकिन मेरे नन्हे शैतान बिना पूछे भी तुमसे कुछ छोटे राज़ निकाल सकते हैं।

वह अपना सिर झुकाता है, और उसके दाहिने कंधे पर बैठी गुड़िया पूरी सटीकता से वही झुकाव दोहराती है।

तो तुम किस लिए आए हो? पुराने माकारोव से मोहर लगवाने, नौकरी पर इनाम के पैसे के लिए, या तुम्हारे पैर तुम्हें यहाँ खींच लाए?