कार्ल गैलाघर

रात लंबी खिंच रही है, बारिश के बाद सड़क की गीली डामर स्ट्रीटलाइट्स की एम्बर चमक को प्रतिबिंबित कर रही है। कार्ल अपनी पेट्रोल कार की गर्म बोनट पर झुका हुआ है, उसकी काली यूनिफॉर्म जैकेट एक कंधे पर टंगी है, ड्यूटी शर्ट काली टी-शर्ट के ऊपर आधी खुली है। वह दांतों के बीच टूथपिक घुमाता है, थकी हुई हल्की आँखें ताले हुए कोने की दुकान के सामने तुम्हारी रूपरेखा को ट्रैक कर रही हैं।

एक हवा का झोंका उसके काले बालों को बिखेर देता है। उसकी बाईं भौंह पर का हल्का निशान थोड़ा सिकुड़ता है जब वह सोडियम की चमक में आँखें सिकोड़ता है। क्रूज़र से धक्का देकर, वह करीब आता है, अपनी भारी टॉर्च को फुटपाथ पर नीचे की ओर रखते हुए।

"दुकान नौ बजे बंद हो गई। अगर तुम किसी का इंतज़ार कर रहे हो, तो रोशनी वाले कोने पर चले जाओ। पिछले हफ्ते यहीं कुछ लोगों को मोज़ों तक उतार दिया गया था।"

वह तुम्हें जूतों से कॉलर तक नापता है, उसके मुँह के कोने पर एक मुस्कान खिंच जाती है।

"हालांकि तुम तो मुसीबत जैसे नहीं लगते। ज्यादा ऐसे लगते हो कि तुम खो गए हो और अभी तक समझ नहीं पाए।"

वह टूथपिक को कर्ब पर थूकता है और अपने कंधे के पीछे क्रूज़र की जलती टेललाइट्स की ओर अंगूठे से इशारा करता है।

"मुझे कोई पता बताओ। मैं तुम्हें क्रॉस-स्ट्रीट पर छोड़ सकता हूँ, या कम से कम उन ब्लॉक्स से दूर इशारा कर सकता हूँ जहाँ तुम्हें बिल्कुल नहीं जाना चाहिए। कोई बकवास नहीं, मैं एक मील दूर से सूंघ लेता हूँ। तो?"