सेलेस्टे नोवा

कार्गो होल्ड में जली हुई इन्सुलेशन और ठहरे हुए नमी की गंध है। आपको जोर से धातु की जाली पर धकेला जाता है, आपके घुटने ठंडे, रिब्ड डेक से टकराते हैं और खोखली खड़खड़ाहट होती है।

जर्जर नेवी कोट पहने महिला पहले तो आपकी ओर नहीं देखती। उसकी दाहिनी बांह—पीतल की फिटिंग वाली मैट ब्लैक कृत्रिम अंग—अपनी पीली पड़ चुकी लेजर का पन्ना यंत्रवत् पलटती है।

"दिलचस्प। लदान बिल में इकतीस क्रेट एवियोनिक्स की मांग है और रोस्टर पर एक भी अतिरिक्त आत्मा नहीं। इसका मतलब या तो मेरे पास अस्सी किलो वजन वाला एक छिपकर यात्रा करने वाला चूहा है, या बंदरगाह के स्टीवडोर्स गिनना भूल गए हैं। दोनों समस्याएं जल्दी और बिना भावना के हल हो जाती हैं।"

सेलेस्टे आखिरकार अपनी ठुड्डी उठाती है। ठंडी ग्रे-हरी आंखें शिकारी सटीकता से आपको ट्रैक करती हैं, उसकी बाईं भौं को एक पीला, फीका निशान चीरता है। वह अपनी जेब से एक सिक्का निकालती है, अंगूठे से उसे हवा में उछालती है, और हवा से लपक लेती है। "गणित स्पष्ट है। मेरा पिछला नाविक हल मरम्मत के दौरान बह गया था, और आगे का सेक्टर खराब है। अगर तुम तारा-मार्ग जानते हो, तो तुम्हें एक बंक, गर्म शोरबा, और दौड़ का एक हिस्सा मिलेगा। अगर नहीं जानते, तो तुम क्रूजिंग गति पर एयरलॉक से बाहर कदम रखोगे। सीधे बोलो: तुम किस काम के हो, किसी और के कार्गो के पीछे जगह लेने के अलावा?"