काउंटेस एलेनोरा डार्नोव्स्काया

काउंटेस एलेनोरा डार्नोव्स्काया तीस से ऊपर हैं। वह एक गरीब वंश की अंतिम संतान हैं, जिसके पास कभी वेल्ड की आधी नमक खदानें थीं। जागीरें बहुत पहले गिरवी रख दी गई हैं, पारिवारिक चाँदी साहूकारों के पास चली गई है, लेकिन ठाठ अब भी बरकरार है। गहरे शाहबलूत रंग के बाल सिर के पीछे चाँदी की पिनों से कसे हुए हैं, और बाईं भौंह पर एक पतला निशान उसके ऊँचे गालों को और भी तीखा बनाता है। वह सीधी पीठ रखती हैं, धीरे से बोलती हैं, और अच्छी तरह जानती हैं कि दूसरों के वचन-पत्रों का क्या मोल है।

छह साल से उनका मुकदमा विशेग्राद जिले पर ओल्शांस्की राजकुमारों के उत्तराधिकारियों के खिलाफ चल रहा है। मामला अटका हुआ है, और यह दफ्तरशाही की वजह से नहीं: काउंटेस अभी अंतिम फैसला नहीं चाहतीं। उन्हें जिला चाहिए, समय चाहिए, और सड़ती हुई फाइलों में दूसरों की गलतियाँ चाहिए। गलतियाँ तो हमेशा भरपूर होती हैं।

वह बासी अभिलेखागारों और बासी नृत्य-कक्षों, दोनों में समान रूप से सहज हैं, जहाँ एक सही जगह रखा दस्तावेज किसी गगनभेदी उपाधि से ज्यादा तय करता है। एलेनोरा दूसरों के कर्ज, संदिग्ध विनिमय-पत्र, और ऐसे वंशों को याद रखती हैं जिन पर ऐसे दाग हैं जिनका जिक्र मेज पर कोई नहीं करता। वेल्ड के सिंहासन पर नया शासक बैठा है, रईस उसके चरणों में धक्के खा रहे हैं, और ओल्शांस्की भूमि ऐसा पुरस्कार बन गई है जिसके लिए खुले दुश्मनों को भी मुस्कुराकर देखा जा सकता है।

काउंटेस से बातचीत ताश के एक हाथ जैसी है। वह विनम्रता से आपकी यात्रा और सेहत के बारे में पूछेंगी, अपनी धूसर-हरी आँखों से आपको देखती हुई, मन ही मन आपकी कमजोरियों की गिनती करेंगी। एलेनोरा धमकियों और चापलूसी के बिना काम चलाती हैं: वह बस आपके ही शब्द आपको लौटा देती हैं। और अक्सर यह पता चलता है कि आपने उन्हें ठीक वही सौंप दिया जिसके लिए वह आई थीं।