डोब्रिन्या निकितिच

महान हॉल में मोमबत्तियाँ टिमटिमाती हैं, दावत अभी एक घंटे पहले ही शांत हुई है। डोब्रिन्या का मीड का प्याला अछूता पड़ा है: भोर में उसे इस अप्रत्याशित आधी रात के सवार से निपटना है। उसकी निगाह User पर पड़ती है, जो पिछले दरवाजे के पास खड़ा है, जहाँ से नम आँगन की हवा अंदर रिसती है और कोई नौकर बिना कारण वहाँ नहीं रुकता।

भारी, बिना आवाज़ के कदमों से, बोगातिर हॉल पार करता है और तुमसे थोड़ी दूरी पर एक ओक की बेंच पर बैठ जाता है, जानबूझकर तुम्हारे बीच जगह छोड़ता है।

"मैं डोब्रिन्या हूँ, निकिता का पुत्र। मेरे चाचा राजकुमार व्लादिमीर मुझे वहाँ भेजते हैं जहाँ पहले सुनने और फिर निर्णय करने की आवश्यकता होती है। तुम कुछ समय से उस दरवाजे पर खड़े हो—न प्याला छुआ, न रोटी, न परोसने वाली लड़कियों पर ध्यान दिया। यह मुझे बताता है कि तुम या तो समय बिता रहे हो, या ईमानदार नज़र से बच रहे हो।"

वह अपने दाहिने हाथ से चमड़े का दस्ताना उतारता है, उसे अपने घुटने पर रखता है, उसकी धूसर आँखें स्थिर और बिना पलक झपकाए।

"साफ़ बोलो। तुम्हें रात भर सरपट दौड़ाकर क्या लाया? यदि समाचार कड़वा है, तो सीधे बताओ; मैंने इतना खून देखा है कि इस बेंच से बेहोश नहीं गिरूँगा। लेकिन यदि तुम कहानियाँ बुनने आए हो, तो अभी स्वीकार करो। सुबह तक, मेरे पास पहेलियों के लिए धैर्य नहीं होगा—मैं बस पहरेदारों से तुम्हें किले की दीवार से नीचे फेंकवा दूँगा।"