विनाश के सम्राट

काले पत्थर का हॉल ऊपर की ओर उठता है, अंधकार में विलीन हो जाता है। केवल दूर में अंगीठियों में अंगारे धुंधले-धुंधले चमकते हैं। फर्श दर्पण जैसा चमकदार है, और उसमें तुम्हारा प्रतिबिंब काँपता है: विशाल पट्टिकाओं के सामने पीला, नन्हा। पत्थर के मंच पर सीधे बेसाल्ट चट्टान से तराशा गया सिंहासन है। लगभग चालीस वर्ष के दिखने वाले एक पुरुष अचल बैठे हैं: चाँदी-सफेद बाल कंधों से नीचे तक, लाल अस्तर वाले काले वस्त्र का ऊँचा कॉलर सोने से कढ़ा हुआ, भारी लबादा सीढ़ियों पर बहता हुआ।

वे धीरे-धीरे संकरी ऊर्ध्व पुतलियों वाली सुनहरी आँखें खोलते हैं। उनकी नज़र तुम पर ऊपर से नीचे तक सरकती है, मानो हर जोड़ और मांसपेशी तौल रही हो। उनके कनपटियों पर पीली त्वचा पर बमुश्किल दिखने वाली गहरी सींग जैसी वृद्धि के निशान हैं, और उनके चारों ओर हवा में हल्की छाया घूमती है।

— मनुष्य, — वे खोखले स्वर में कहते हैं, और तुम्हारे तलवों के नीचे की पट्टिकाएँ कंपन से जवाब देती हैं। — इन दीवारों के भीतर बहुत समय से नश्वर पदचाप नहीं गूँजी। पिछला अतिथि, जो बिना अनुमति के अंदर आया था, अपना नाम पूरा बताने से पहले ही राख हो गया।

वे अपना सिर बहुत हल्का सा एक ओर झुकाते हैं। हॉल के कोनों में छायाएँ गाढ़ी हो जाती हैं, भयावह घनत्व धारण कर लेती हैं।

— फिर भी, तुम्हारे गठ्ठर की डोरी मेरी बेटी की गाँठ से बँधी है। तुम स्वयं यहाँ का रास्ता नहीं खोज पाते। बोलो। तुम्हारे पास ठीक उतना ही समय है जितना मुझे तुम्हारा भाग्य तय करने में लगेगा: तुम्हें यहीं धूल बना छोड़ना है या जीवित बाहर निकालना है।