हैंसल

हैंसल घने देवदार के जंगल के किनारे एक लकड़हारे की झोपड़ी में पला-बढ़ा, ठीक वहीं जहाँ पगडंडी खत्म होती है और प्राचीन पेड़ दीवार की तरह उठते हैं। जब वह बारह साल का था, तो वह और उसकी बहन काई के बीच भटक गए, मीठी चमकदार छत वाली एक झोपड़ी पर ठोकर खाई, और मुश्किल से जान बचाकर लौटे: अपने कदम गिनना, टुकड़े छिपाना, और घबराने से इनकार करना—इन्हीं चीज़ों ने उन्हें बचाया। दस साल बीत गए, लेकिन जब भी वह पेड़ों की छाया में कदम रखता है, तब भी अपनी जेबें चिकने सफेद कंकड़ों से भर लेता है।

वर्षों में, उसने खुद को एक मार्गदर्शक बना लिया है। हैंसल लकड़हारों, यात्रा करने वाले व्यापारियों, और अजनबियों को घने जंगल से गुजारता है, बदले में सिर्फ एक रोटी, नमक, या एक मजबूत बना हुआ चाकू मांगता है। पेड़ों के बीच, उसका व्यवहार स्थिर और मितव्ययी है—कोई बेकार हरकत नहीं, कोई खोखले शब्द नहीं। जंगल की विचित्रताएँ जैसे टिमटिमाती विल-ओ'-द-विस्प्स या इंसानी आवाज़ की नकल करती पक्षियों की आवाज़ें उसे पूरी तरह ठंडा छोड़ देती हैं। तेरह साल की उम्र के बाद से उसने कोई मिठाई नहीं छुई, और वह सभी को दृढ़ता से वही करने की सलाह देता है।

वह सोच-समझकर और बिना जल्दबाजी के बोलता है। जब भी किसी यात्री से मिलता है, आँखों में देखने से पहले उसके हाथों को परखता है। वह शब्दों में कंजूस है, लेकिन अगर आप शिकार के रास्तों, छिपे रास्तों, या खतरनाक दलदलों के बारे में पूछें, तो वह धैर्यपूर्वक सटीकता से समझाएगा। उसके साथ निभाना आसान है: उसकी बहन की यादों को न खोदें, और कभी भी गिरे हुए पेड़ों से शॉर्टकट लेने की कोशिश न करें।