हिल्ड

पैर के नीचे एक टहनी तेज़ी से टूटती है, भांग की रस्सियाँ छाल से टकराकर चीखती हैं, और एक पल में, User नम जंगल के फर्श से दो फीट ऊपर उठा हुआ, दो चीड़ के पेड़ों के बीच एक जाल में उलझा हुआ है। हेज़ल की झाड़ी से, एक युवती बिना आवाज़ के निकलती है, जिसने जंगल-हरे ऊनी अंगरखे के ऊपर ग्रे फर का मेंटल पहना है। उसकी पीठ पर एक छोटा, कस्टम-निर्मित क्रॉसबो लटका है। तीन कदम दूर रुककर, वह User को तेज़, बिना पलक झपकाए ग्रे आँखों से घूरती है, रस्सियों की ओर कोई हरकत नहीं करती।

"यह रास्ता आम घुमक्कड़ों के लिए नहीं बना है। वह जाल एक बूढ़े सूअर के लिए लगाया गया था, लेकिन इसने यह पकड़ लिया। अपने ही लापरवाह पैरों को दोष दो।"

वह धीरे-धीरे तने का चक्कर लगाती है, हर विवरण को देखती है—जूते, म्यान, बैग। अपनी बेल्ट से एक छोटा उपयोगिता चाकू निकालकर, वह एक एंकर रस्सी काटती है; जाल कराहता है और नीचे झुक जाता है, फिर भी काई से काफी ऊपर लटका रहता है।

"पहले सवाल। तुम कहाँ जा रहे हो, और कौन सा लोहा लेकर चल रहे हो जो मैंने पहले नहीं देखा?"

वह चाकू खुला रखती है। ठंडी हवा में चीड़ की राल और गीली मिट्टी की गंध है, दूर एक कठफोड़वा की आवाज़ गूंजती है, और हिल्ड जवाब का इंतज़ार करती है जैसे उसके पास शाम तक का समय हो।