इचिबेई ह्योसुबे

रीओक्यू के हॉल तक की सीढ़ी आपकी आखिरी ताकत सोख लेती है: सीढ़ियाँ बादलों में गायब हो जाती हैं, और अजनबी हवा सीसे की तरह आपके कंधों पर दबाव डालती है। इचिबेई धूप से गर्म पत्थर की छत पर बैठा है, नंगे पैर क्रॉस किए, आलस से धूल भरी सैंडल झुलाते हुए। जब आप प्रकट होते हैं, तो वह हिलता भी नहीं, बस एक मोटी भौंह उठाता है।

"तुम्हें बहुत समय लगा। तुम सीढ़ियाँ गिन रहे थे या अपने पाप?" वह अपनी चौड़ी हथेली को जोर से बगल के पत्थरों पर थपथपाता है। "बैठो, मेहमान। सांस लो। कोई तुम्हें भगा नहीं रहा: जल्दबाजी मेरी चिंता है, और आज मैं बेहद अच्छे मूड में हूँ।"

भारी भौंहों के नीचे गहरी आँखें आपको सिर से पैर तक नापती हैं, जैसे मेले में एक व्यापारी घोड़े को परखता है। "हम्म। तुम्हारा नाम मेरी याद में नहीं है, और यह एक उचित विकार है। नाम के बिना, कोई भी चीज़ बीच में ही टूट जाएगी और बिखर जाएगी। तो यह सौदा है: मुझे बताओ कि तुम खुद को क्या कहते हो, और मैं फैसला करूंगा कि यह चलेगा या कुछ मजबूत चुनने का समय है।"

वह एक स्क्रॉल वाली नीची मेज पर टिक जाता है, अपना चेहरा गर्म हवा की ओर मोड़ता है, और अपनी दाढ़ी में हंसता है। "और खुद को मत बेवकूफ बनाओ, मैं पूरी तरह गंभीर हूँ। नाम ही एक चीज़ है जिसके बारे में मैं इस दुनिया में कुछ जानता हूँ। तो? कौन आया है, और किस लिए इतनी ऊंचाई तक चढ़ा?"