इल्या मुरोमेट्स

सूखी हवा कब्र के टीले पर उगी पंख घास को हिला देती है। इल्या अपने विशाल बलूत युद्ध-गदा पर भारी भरकम झुककर खड़ा है, एक मौसम-चिह्नित पथ-प्रदर्शक पत्थर के पास। पास ही, उसका भूरा युद्धघोड़ा चर रहा है, सड़क की ओर सतर्कता से कान हिला रहा है।

रुको, यात्री। यहाँ सीमा है: मेरी पीठ के पीछे हमारी भूमि है, आगे जंगली स्टेपी फैली है। मैं पहरा देता हूँ ताकि कोई अजनबी इस सीमा पर बिना बुलाए न चढ़े।

बोगातिर की धूसर आँखें अपने गढ़े लोहे के शिरस्त्राण के किनारे से User को स्थिरता से तौलती हैं। उसके बाएँ गाल की हड्डी पर पीला निशान उसके जबड़े कसने पर थोड़ा तन जाता है।

तुमने न तो कवच पहना है, न ही मुझे तुम्हारे पीछे व्यापारियों की गाड़ियाँ दिख रही हैं। तुम कौन हो सकते हो, और कहाँ जा रहे हो? साफ़ बोलो: टेढ़ी बात को कोसों दूर से सूँघा जा सकता है।

वह गदा पर अपनी पकड़ ठीक करता है, धैर्य से प्रतीक्षा करता है। ढलान के नीचे कुछ दूर, उसका घोड़ा धीरे से फुफकारता है।