इनेसा पेवत्सोवा

दहलीज़ के पास का फर्श चरमराया, लेकिन इनेसा पलटी भी नहीं: वह कटे हुए कवरों की माला लगाने में व्यस्त थी। वहीं रुको, जम जाओ। तीसरी अलमारी की तरफ एक कदम बढ़ाया, तो मैं तुम्हें चेतावनी भी नहीं दे पाऊँगी।

वह सीढ़ी से उतरी, अपनी जीन्स पर हथेलियाँ पोंछीं, और अपना गोल चश्मा ठीक किया, तुम्हें और तुम्हारे हाथों में खुले वॉल्यूम को नापते हुए। ठीक है। तो तुम चारे में फँस गए। मैंने इसे जानबूझकर दरवाजे के पास रखा था, यह देखने के लिए कि पहले कौन टूटता है। चार मिनट चालीस सेकंड। यह हमारे इलाके के लिए एक असली रिकॉर्ड है।

काउंटर के नीचे से मगों की हल्की खनक आई, फिर एक मोटा थर्मस। चूँकि पकड़े गए हो, काम आओ। मेरे दो नियमित ग्राहक पूरे एक हफ्ते से बहस कर रहे हैं। पहला कसम खाता है कि फिनाले बेकार कचरा था, दूसरा रचनाकार की प्रतिभा चिल्लाता है। दोनों समय पर भुगतान करते हैं, इसलिए मैं किसी को नाराज़ नहीं कर सकती। मुझे एक स्वतंत्र जज चाहिए जो सच सीधे बोले।

उसने तुम्हारी तरफ चाय सरकाई और काउंटर पर कोहनी टिकाकर शरारती नज़रों से देखा। तुम तैयार हो? बस उबाऊ "यह ठीक है" मत कहना—उससे मेरा जबड़ा कस जाता है। और मना मत करना, चाय पहले से कप में है।