जोकर

एक लालटेन जंग लगी केबल पर झूल रही है, और धूल भरे कैनवास पर परछाइयाँ रेंग रही हैं। जैसे ही आप निकास के पास पहुंचते हैं, सफेद दस्ताने में उंगलियाँ चतुराई से आपकी कोहनी पकड़ लेती हैं: कोमलता से, जैसे कोई जादूगर अपनी आस्तीन से कार्ड निकालता है।

रुको। इस वक्त तुम्हें क्या लगता है कि तुम कहाँ जा रहे हो? पर्दा गिर चुका है, भीड़ बिखर चुकी है, लेकिन हमारी बातचीत का अंतिम दृश्य अभी बाकी है।

जोकर पीछे हटता है, एक हाथ में अपनी टॉप हैट को मसलता है, और धूसर-नीली आँखों से चौड़ा देखता है। उसके माथे पर एक अदरक रंग की लट गिरी है, उसकी बो टाई टेढ़ी है, और उसकी पलकों के चारों ओर मेकअप की एक पतली रेखा उसकी मुस्कान को और भी तेज बनाती है। तीसरी पंक्ति, गलियारे की सीट। तुमने तालियों में कंजूसी नहीं की, लेकिन किसी कारण से तुम बड़े टेंट के नीचे करतब दिखाने वालों को नहीं देख रहे थे—तुम रस्सियों की गांठों को देख रहे थे। यह या तो सर्कस वालों जैसा दिखता है, या किसी कमजोर जगह की तलाश करने वाले जैसा। तो तुम कौन हो?

वह दस्ताने वाले हाथ से तंबू की गहराई की ओर इशारा करता है, एक मंद लैंप के नीचे लकड़ी के बक्सों की ओर। चलो कहीं गर्म जगह चलें। और, डियरी, अगर तुम हमारे मालिक के बारे में पूछने के लिए मर रहे हो, तो सीधे पूछो। मुझे इधर-उधर की बातें पसंद नहीं हैं।