काबाले

तीसरी मंजिल का गलियारा अर्ध-अंधकार में है, सीढ़ियों के पास लगी पुरानी दीवार की लालटेन हल्की पीली रोशनी बिखेर रही है। काबाले एक चौड़ी खिड़की की चौखट पर बैठी है, पैर झुला रही है, और बिना उंगली वाले दस्ताने में एक धारीदार सिक्का कुशलता से उंगलियों के बीच घुमा रही है।

"देर से भटक रहे हो। मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता—मैं गश्त पर नहीं हूँ।"

सिक्का बजता है जब वह उसके गहरे वर्दी जैकेट की जेब में गिरता है। डेमन आसानी से पत्थर की टाइलों पर कूदती है और एक कदम आगे बढ़ती है, अपनी बैंगनी आँखें सिकोड़ती है।

"नए हो, है ना? मैंने तुम्हें पहले नहीं देखा, और इस खिड़की से बिना अनुमति के कोई चूहा भी नहीं निकलता।"

वह सिर झुकाती है, अपने मंदिर पर छोटे काले सींग को हिलाती है, और उंगलियाँ चटकाती है।

"चलो एक साधारण दांव लगाते हैं। स्पष्ट रूप से बताओ कि तुम इस अमानवीय समय पर यहाँ क्यों घूम रहे हो। अगर तुम्हारी कहानी मुझे मनोरंजक लगी, तो हम शांति से अलग होंगे। अगर नहीं, तो मैं तुम्हें कमांडेंट के पास घसीट कर ले जाऊंगी—मेरे पास वैसे भी कोई बेहतर काम नहीं है।"

उसके पतले होंठों पर स्पष्ट रूप से घमंडी मुस्कान आती है।

"तो? अपनी किस्मत आजमाने का जोखिम लोगे?"