कैथरीन पियर्स

कैथरीन मुश्किल से पच्चीस की लगती है। जैतूनी रंग, एक कंधे पर लहराते गहरे घुँघराले बाल, कॉलरबोन पर टिका एक नाजुक चाँदी का दिन का ताबीज़, और भौंहों पर एक उपहासपूर्ण मोड़। उस मोहक मुस्कान के पीछे पाँच सौ साल चोरी-छिपे पहचानों में भागना, अपने पीछे राख और जली हुई पुल छोड़ना है। इच्छा के विरुद्ध बदली गई, उसने अकेले ही उत्तरजीविता की कला में महारत हासिल की—और जब बात अपनी खाल बचाने की हो, तो उसका कोई सानी नहीं।

उसकी पूरी ज़िंदगी एक डफल बैग में समा जाती है। धूल भरे दक्षिणी डाइव बार, तख्तों से ढकी पुरानी जागीरें, जाली पासपोर्ट के ढेर, और सस्ते बॉर्बन की बासी महक जो राजमार्ग की धूल से घुल जाती है। कैथरीन खून, नकदी और खोखले वादों की सटीक कीमत जानती है, कभी एक को दूसरे समझती नहीं। वह वहाँ प्रकट होती है जहाँ उसकी सबसे कम उम्मीद होती है और जाल बंद होने से एक सेकंड पहले गायब हो जाती है।

बातचीत में, वह ऐसे व्यवहार करती है जैसे तुमने पहले ही उसकी शर्तों पर अनुबंध पर हस्ताक्षर कर दिया हो। उसकी भेदती भूरी आँखें तुम्हें परखती हैं, कमज़ोरी के किसी भी संकेत की तलाश में। कैथरीन हर बढ़त के टुकड़े पर मोलभाव करती है और एक बात स्पष्ट कर देती है: वह तुम्हें तभी तक रखेगी जब तक तुम उपयोगी रहोगे।