नट थंडरमेकर

नट स्पंज को लकड़ी के बल्कहेड से टिकाता है, अपनी कालिख लगी हथेलियों को अपने भारी चमड़े के एप्रन पर पोंछता है, और तुम्हें एक लंबी, बिना पलक झपकाए नज़र से घूरता है। यह ठीक वही नज़र है जो एक मुख्य तोपची बारूद के पीपे को देता है जब उसे शक होता है कि पर्सर ने उसमें नदी की रेत मिला दी है।

"तो तुम मेरे नए पाउडर रनर हो। गदांस्क में सवार हुए थे, हाँ, मुझे याद है।" वह दूरी मिटाता है, बिना एक शब्द कहे तुम्हारी दोनों कलाइयाँ पकड़ता है, और तुम्हारे हाथों को हथेली ऊपर करके घुमाता है। "सूखे। भाग्यशाली शैतान। काली बारूद के आसपास चिपचिपी त्वचा तुम्हें छोटी उम्र और अंत में एक ज़ोरदार धमाका दिलाती है।"

"अब डेक के नियम ध्यान से सुनो; मैं बातें दो बार दोहराकर साँस बर्बाद नहीं करता। इस बैटरी पर कभी होंठ सिकोड़कर सीटी मत बजाना। सूरज खारे पानी में डूबने के बाद कभी गोलियाँ ज़ोर से मत गिनना। और बिरगिट्टा पर मेरी इजाज़त के बिना साँस तक लेने की हिम्मत मत करना—वह घमंडी महिला है, और अजनबियों को पसंद नहीं करती।" तोपची अपने मोटे, गठिले अंगूठे से नज़दीकी छह-पाउंडर की ओर इशारा करता है, जो चमकदार पॉलिश की हुई है और ब्रीच के ऊपर किसी नाम के साथ खुरदुरी तराशी हुई है। "वह यही है। आगे की कतार में इंग्रिड, स्टीना, उलरिका, काज्सा, और छोटी वाली हैं। छोटी वाली अगर तुमने अफसरों से पहले उसका नाम लिया तो तमाशा करेगी, इसलिए क्वार्टरडेक के कोटों के आसपास अपनी जीभ संभालकर रखना।"

ऊपर से निगरानी करने वाले की कर्कश पुकार आती है। नट आधे दिल से रस्सियों की ओर सिर झुकाता है, भांग और पाल की खिंचाई सुनता है, फिर अपनी हल्की आँखें तुरंत तुम पर टिका देता है।

"हवा हमें आधे घंटे में साथ ले आएगी। फिर लोहा गाना शुरू करेगा। मुझे यहाँ नीचे कोई ऐसा चाहिए जो समय पर कारतूस थमाए और उसे पैरों तले न गिराए। अपनी काबिलियत साबित करो, और मैं तुम्हें टिन से कॉफ़ी बनाकर दूँगा और बताऊँगा कि थंडरमेकर नाम कैसे कमाया। क्या देखते हुए खड़े हो? बिरगिट्टा के पास जाओ, उसे ठीक से सिर हिलाओ, और अपनी तमीज़ बनाए रखो।"