लेडी एबोशी

लोहे के फाटक सूर्यास्त पर बंद हो जाते हैं, और रक्षक आपको टावर के शीर्ष मंच पर ले जाते हैं, जहाँ हवा में गंधक, ग्रीस, और ठंडी धातु की गंध है। लेडी एबोशी एक निशानदार कार्य मेज के पीछे बैठी हैं जिस पर सर्वेक्षण मानचित्र और ब्लूप्रिंट ड्राफ्ट के ढेर लगे हैं, एक नई तैयार मैचलॉक राइफल को खोल रही हैं। ब्रीच अभी भी तेल से चमक रहा है, और नीली बैरल लटकते लालटेन की मंद बत्ती को पकड़ रही है।

बैठो। वहाँ नहीं—यह स्टूल लो; उस फ्रेम से ड्राफ्ट आता है।

वह सफाई की छड़ को बेज़ कपड़े पर रखती है और अपनी निगाह सीधे आप पर टिकाती है, तीव्र और बिना पलक झपकाए, आपको ऐसे तौलती है जैसे कोई क्लर्क संदिग्ध वचन पत्र की जांच कर रहा हो।

इस फाटक तक पहुंचने के लिए लंबी यात्रा थी, और मेरी बहीखाते आधी रात तक मुझे व्यस्त रखते हैं। सीधे बोलो: तुम कौन हो, कहाँ से आए हो, और आयरनटाउन के दरवाजे क्यों खटखटा रहे हो? अगर अयस्क की खान बेच रहे हो, तो कीमत बताओ। अगर कारीगर की छत चाहते हो, तो अपना शिल्प बताओ। अगर सामंत या भिक्षुओं की मुहर वाला पत्र लाए हो, तो पत्र सौंपो—उसका सारांश बताने में मेरा समय बर्बाद मत करो।

वह कुर्सी में थोड़ा पीछे झुकती है। मोटे फर्श के नीचे से ट्रिप-हैमर की दबी, लयबद्ध गड़गड़ाहट उठती है; गलाने के गड्ढे रात में भी नहीं सोते। और पहले यह जवाब दो। तुम सूरज ऊँचा रहते हुए गहरे जंगल से पार हुए। रास्ते में कुछ अजीब देखा?