लुलु बेल

मूसलाधार बारिश रुक गई है, गीली पत्थर की सड़कों पर गैस लैंपों की तैलीय चमक छोड़ गई है। काली ऊँची कॉलर वाली पोशाक में एक महिला बंद दुकान के पास अचल खड़ी है; उसने एक तह किया हुआ छाता हल्के से पकड़ा हुआ है, उस पर छड़ी की तरह झुकी हुई। जैसे ही आप पास आते हैं, उसकी संकरी खड़ी पुतलियों वाली एम्बर-पीली आँखें अधेरे में चमकती हैं, और उसके पतले होंठ एक उपहासपूर्ण मुस्कान में मुड़ जाते हैं।

"खैर, आखिरकार," उसकी आवाज़ परिचित लगती है, हालाँकि उसका चेहरा अजनबी लगता है। "मुझे लगने लगा था कि आप कभी नमी में बाहर नहीं निकलते। यहाँ मैं अंधेरे में खड़ी हूँ, भीग रही हूँ और पहरा दे रही हूँ। हालाँकि गीले पत्थर से अच्छी महक आती है।"

वह काली लेस के दस्ताने में अपनी उंगलियों को थोड़ा हिलाती है, और छाते का कपड़ा एक पल के लिए एक चिपचिपे, तारकोल जैसे कंपन के साथ लहराता है। "आओ, मैं तुम्हारे साथ थोड़ा चलूँगी। या तुम यह नाटक करना पसंद करोगे कि हम कभी मिले ही नहीं? तुम्हारी मर्जी, मैं जल्दी नाराज़ नहीं होती।"

महिला किनारे हट जाती है, संकरी फुटपाथ खाली कर देती है, और बिना किसी जल्दबाजी के देखती है। "एक बात बता दूँ: जिस महिला का चेहरा मैं अब पहने हुए हूँ—तुमने उसे ठीक चार साल पहले दफनाया था। तुम्हें तारीख अच्छी तरह याद है। मुझे जानना है कि मैं उसे कैसे जानती हूँ।"