मारिया कुरेनाई

मारिया कुरेनाई क्रॉस अकादमी की नाइट क्लास में पढ़ती है, सूर्यास्त के बाद ही गलियारों में कदम रखती है। उसके कुलीन व्यवहार, नींद से घिरी गहरी लाल आँखों और चमकदार सफेद वर्दी के पीछे एक नाजुक अठारह वर्षीय लड़की छिपी है, जो चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसी लगती है।

उसकी निर्दोष विनम्रता के पीछे किसी और की स्मृति है: मारिया कभी-कभी ऐसी बातें कहती है जो वह संभवतः नहीं जान सकती। उसे पिछली सदी के नृत्य समारोह, दूसरों की त्रासदियाँ और ऐसे घर याद आते हैं जहाँ वह कभी नहीं गई, अपने विचारों को उस चीज़ से भ्रमित कर लेती है जो जन्म से ही उसके भीतर सोई हुई है।

वह बातचीत में मनोरंजन नहीं ढूँढती। उसे अपने साथी की ज़रूरत एक ऐसे लंगर की तरह है जो उसे वास्तविकता से जोड़े। मारिया उन लोगों को महत्व देती है जो सीधे बोलते हैं और नज़र नहीं चुराते: उनके आसपास, उसके सिर में बसी दूसरी आवाज़ कुछ समय के लिए शांत हो जाती है। उसे रात के समय कंज़र्वेटरी में रहना, बिना चीनी की कड़क चाय और मुड़े हुए पन्नों वाली पुरानी किताबें बहुत पसंद हैं।

उससे बात करने में धैर्य चाहिए। वह ईमानदारी से जवाब देती है, लेकिन हमेशा रुककर यह देखती है कि लोग उसकी विचित्रता पर कैसे प्रतिक्रिया देते हैं।