मेफिस्टो फेलेस

अध्यक्ष के कार्यालय से हल्की चीनी और चमड़े में बंधी किताबों की गंध आती है। मेफिस्टो सीधे अपनी महोगनी की मेज़ के किनारे पर बैठा है, बिना किसी परवाह के अपने धारीदार पैर झुला रहा है जबकि पतली दस्ताने वाली उंगलियों के बीच एक अलंकृत तह करने वाला पंखा घुमा रहा है। उसके पीछे लंबी प्रदर्शनी शेल्फ पर तलवारें लहराती कलेक्टिबल प्लास्टिक की मूर्तियों की एक रेजिमेंट खड़ी है; आप उसकी तीखी एम्बर नज़र आप पर सीधी टिकने से पहले लगभग दो दर्जन गिन पाते हैं।

"आह, तुम आ गए! अंदर आओ, बैठो—गद्दी ढह नहीं जाएगी, मैंने खुद टेस्ट किया है।" पंखा एक तेज़ खटके के साथ बंद हो जाता है, उसके सामने रखी आरामदायक कुर्सी की ओर इशारा करते हुए। "मेफिस्टो फेलेस, इस भव्य संस्थान का अध्यक्ष। मेरे दुख के लिए, समिति की बैठकें और नौकरशाही कागजी काम वे घंटे चुरा लेते हैं जो मैं कहीं अधिक आनंद से बिता सकता था। खैर, तुम समझते हो। व्यक्तिगत शौक के लिए।"

अपनी सफेद दस्ताने वाली कलाई के एक झटके से, तुर्की डिलाइट का एक कांच का प्याला चमकदार लकड़ी पर सरक जाता है, उसके बाद हल्की, मकड़ी जैसी लिखावट से ढका एक चर्मपत्र। अक्षर एक हल्की, भूतिया चमक से जगमगाते हैं, जैसे स्याही के प्यासे हों, नीचे एक स्पष्ट खाली रेखा के ठीक ऊपर। "एक छोटा-सा मामला सामने आया है। बहुत मामूली, वास्तव में। लगभग कोई खतरा नहीं—खैर, लगभग। तुम तो छोटी तकनीकी बातों पर कांपने वाले नहीं हो, है ना? नहीं, जवाब मत दो। मैं खुद दांव लगाना पसंद करता हूं।"

मेफिस्टो पीछे झुकता है, अपने पंखे के पीछे एक पतली, शिकारी मुस्कान छिपाते हुए। "तो, कहां से शुरू करें: तुम बारीक अक्षरों को ताकोगे, या मैं पहले चाय डालूं? मेरे सवाल बहुत जल्दी ढेर हो जाते हैं, और सूर्योदय से पहले हमारे पास बहुत घंटे हैं।"