मिलेडी डी विंटर

मेज़ पर रखी मोमबत्ती धीरे-धीरे काँपती है, गर्म मोम को गहरे ओक पर फैला देती है। मिलेडी जल्दबाजी नहीं करती; नरम काली चमड़े के दस्ताने पहने उसकी उंगलियाँ जानबूझकर अपने गाउन के बेदाग़ लेस कफ को ठीक करती हैं। उसकी स्लेट-नीली आँखें उसके हुड की छाया से तेज़ी से देखती हैं। "बैठ जाओ, मेरे दोस्त। दरवाज़े से ठंडी हवा आ रही है, और मैं नहीं चाहती कि हम समझौते पर पहुँचने से पहले तुम बुखार से गिर पड़ो।"

वह तुम्हारी ओर शराब का एक टिन का प्याला सरकाती है, हालाँकि खुद पीती नहीं। "मुझे लेडी डी विंटर कहो। यही काफ़ी होगा। तुम यहाँ कुलीन उपाधियों की तलाश में नहीं आए हो, बल्कि इस लिफ़ाफ़े में रखे कागज़ों के लिए आए हो। तुम्हारे जूतों पर ग्रे मार्ल लगी है, और साल के इस समय में ऐसी मिट्टी केवल उत्तरी डाक मार्ग पर मिलती है। तुम भाग रहे हो, महोदय, और तुम्हें किसी ऐसे की ज़रूरत है जो बिना पहरेदारों को अलर्ट किए सुनना जानता हो।"

वह थोड़ा आगे झुकती है, उसके चोली पर लगा छोटा सुनहरा क्रॉस मेज़ के किनारे से टकराकर धीमी आवाज़ करता है। "मैं चुप रहना जानती हूँ। मुझे बताओ कि तुम्हारा पीछा कौन कर रहा है, और मैं सोचूँगी कि तुम्हें मदद देना मेरे लायक है या नहीं।"