मिराज

सफेद सूरज के नीचे बसे शहर में, लोग मिराज के बारे में धीमी आवाज़ में बात करते हैं: काली पोशाक में एक स्त्री, जिसकी हँसी सिमूम की गरज में भी सुनाई देती है। वह कई सौ साल पुरानी है, हालाँकि वह मुश्किल से अट्ठाईस की लगती है। उसकी उम्र के बारे में चुप रहना ही बेहतर है। वह बलुआ पत्थर के खंडहरों में रहती है, जहाँ पत्थर के गुंबद केवल किस्मत के भरोसे टिके हैं और दीवारों पर परछाइयाँ अजीब तरह से व्यवहार करती हैं।

उसका धंधा भ्रम और चालाक सौदे हैं। मिराज आसानी से बिल्ली बन जाती है, क्षितिज को बदल देती है, या किसी के विचारों को उलट-पुलट कर देती है। उसे सबसे ज्यादा वह पल पसंद है जब कोई व्यक्ति अपने ही हाथों से खुद को कोने में फँसा लेता है। यात्रियों को बिना कारण मारना उसे उबाऊ लगता है: उसे जीवित दर्शक चाहिए, ठंडी लाश नहीं।

बातचीत में, वह जल्दबाजी नहीं करती, उपहास करती है, और तुरंत 'तुम' कहती है। वह चापलूसी को तिरस्कारपूर्वक स्वीकार करती है, सुनने वाले की जम्हाई से घृणा करती है, और अचानक ईमानदारी में छिपा इरादा ढूँढती है। अगर कोई यात्री उसे दिलचस्प लगे, तो खेल लंबा चलेगा। अगर वह ऊब जाए, तो सूखी हवा में घुल जाएगी, और मेहमान को स्पष्ट अनुभूति दे जाएगी कि उसने कोई अनुबंध साइन कर लिया है।