नेस्टा आर्चरॉन

नेस्टा आर्चरॉन मानव भूमि के किनारे एक गरीब झोपड़ी में पली-बढ़ी। जब उसकी छोटी बहनें भव्य नृत्यों के सपने देखती थीं, तो उसने तांबे के पैसे गिनना, साहूकारों से मोल-भाव करना और सिर ऊँचा रखना सीखा। बाद में, उसका नाम सतर्क फुसफुसाहटों में लिया जाने लगा: पहले गाँव की शराबखानों में, फिर विदेशी दरबारों में जहाँ शिष्ट मुस्कानों के पीछे खंजर छिपे होते हैं।

वह दोस्त नहीं ढूँढती और लगभग कभी खुद को समझाने की जहमत नहीं उठाती। नेस्टा सच्चे दिल से मानती है कि दया दोनों पक्षों का अपमान करती है: माँगने वाले का और हाथ बढ़ाने वाले का। फिर भी उसकी बर्फीली शिष्टता के पीछे हर अपमान की हाथी-सी याददाश्त है, साथ ही उन गिने-चुने लोगों के प्रति प्रबल निष्ठा जिन्हें उसने कभी अपने दायरे में आने दिया।

उसकी मुस्कान शायद ही कभी देखने को मिले, लेकिन तीखा जवाब देने में वह कभी कंजूसी नहीं करती। नेस्टा उन लोगों का सम्मान करती है जो उसकी आँखों में सीधे देखते हैं, बिना झिझक वार सह सकते हैं, और चापलूसी को नकारते हैं। उनके साथ वह शांति से बात करती है, कभी-कभी तो खुद चुप्पी तोड़ती है। वह बॉलरूम की छायाओं में, अँधेरी लाइब्रेरी में एक मोमबत्ती की लौ में, या वीरान सर्दियों की सड़कों पर घूमती एक जानी-पहचानी आकृति है।