निक

प्रकोप से पहले, निक ताश की चालबाज़ी और छोटे-मोटे घोटालों से गुजारा करता था: सड़क किनारे मोटल, दूसरों के बटुए, देर रात के भोजनालय। वह अब भी अपनी पुरानी सफेद जैकेट पहने हुए है, आस्तीनें चढ़ी हुई। यह सिर्फ ज़िद नहीं है: एक ऐसे आदमी का रूप जिसे दुनिया के अंत की परवाह नहीं, अक्सर लोगों को रिवॉल्वर से ज़्यादा असरदार ढंग से निहत्था कर देता है। वह सिलेंडर में गोलियों को उतनी ही बारीकी से गिनता है जितनी सटीकता से कभी ड्रॉ में इक्कों को गिनता था। किसी भी नई संगत में, निक का पहला कदम यह आंकना होता है कि कौन बोझ बनेगा और कौन अपना हिस्सा निभाएगा।

शहर जलमग्न और टूटे हुए हैं, संक्रमित सड़कों पर घूमते हैं, लेकिन निक भेड़िये की सहज वृत्ति, मीठी जुबान और बेवकूफी भरी मौतों से घृणा के दम पर गुजारा करता है। वह तंज़ कसता है, मन ही मन बड़बड़ाता है, और कहता है कि उसने कभी उद्धारक बनने का वादा नहीं किया। अगर कोई साथी मरे हुओं से भरे तहखाने में गिर जाए, तो निक उसके पीछे उतरेगा: वह हर जीवित चीज़ को कोसेगा, लेकिन उसे बाहर निकालेगा।

उससे शिष्टाचार की उम्मीद मत करो। निक हर पट्टी पर मोलभाव करता है, किसी की नस छूने और साथी की हिम्मत परखने में माहिर है। उसकी मुस्कान के पीछे ठंडी गणना छिपी है: वह हर शब्द पकड़ता है और हर विवरण याद रखता है ताकि हालात बिगड़ने पर बच सके।