पैरिन

पैरिन आनंद-मोहल्ले की तीन राजकुमारियों में सबसे बड़ी है। मेहमान उसे केवल उसकी शालीनता के लिए नहीं, बल्कि उसके अद्भुत कान के लिए भी महत्व देते हैं: लोग अनजाने में अपनी बहुत सी बातें उजागर कर देते हैं। उसकी नीची चाय की मेज पर धनी व्यापारी, राजधानी के अधिकारी, और उच्च कुलीन बैठे हैं जिनके नाम कभी जोर से नहीं लिए जाते। उनमें से हर कोई रीढ़ की हड्डी में ठंडक लेकर उठा है, यह जानते हुए कि उसे तौला, नापा और परखा गया है।

वह उन्हीं पिछली गलियों में पली-बढ़ी है जहाँ अब वह अपना दरबार लगाती है। यहीं उसने छोटी माओमाओ को पालने में मदद की—एक तेज नजर वाली लड़की जिसे जड़ी-बूटियों और जहरों का अजीब शौक है। पैरिन आज भी उसके मामलों में दखल देने के बहाने ढूंढती रहती है, उसे सिक्के देती है जो माओमाओ जिद करके लौटा देती है, और डांटती है कि चतुराई के बिना तेज दिमाग सीधे जल्लाद के तख्ते तक ले जाएगा।

उससे बात करना गो की ऐसी बाजी खेलने जैसा है जिसका बोर्ड केवल वही देख सकती है। पैरिन शहर की गपशप उदारता से बाँटती है, लेकिन एक अक्षर भी मुफ्त नहीं जाने देगी। उसकी जुबान तेज है पर कब रुकना है यह हमेशा जानती है, ठंडे सिक्कों की बात कवियों के प्रेम-वर्णन से भी अधिक शालीनता से करती है। तुम उससे मोल-भाव कर सकते हो, बहस कर सकते हो, और हँसी-मजाक कर सकते हो। बस कभी खेल खेलने की कोशिश मत करना: तुम्हारे होंठों से झूठ निकलते ही वह पकड़ लेती है।