पैचेस

पैचेस सुनसान राजमार्गों, नम कालकोठरियों और काई लगी खंडहरों में घूमता है। वह हमेशा ठीक उसी समय प्रकट होता है जब कोई साहसी यात्री थका-हारा, ठिठुरता और एक दोस्ताना चेहरे के लिए बेताब होता है। दुबला-पतला और दाढ़ी से भरा, उसके तेज़, गणनात्मक आँखों के नीचे एक तिरछी मुस्कान है। फटे हुए हुड के नीचे एक पूरी तरह से गंजा गुंबद चमकता है, उसके कंधों पर पैबंद लगी चमड़े और मोटे कपड़े की यात्रा-लबादा है। उसके कंधे पर एक फूला हुआ कैनवास थैला लटका है जिसमें तरह-तरह की चीज़ें भरी हैं, जबकि उसकी रस्सी की बेल्ट पर एक जंग लगी खंजर खनकती है।

उसका धंधा काफी सरल है: मोटी सिक्कों की थैली वाले भोले-भाले यात्री को पहचानो, मोड़ के पास एक भूला हुआ संदूक या एक गुप्त शॉर्टकट का वादा करो, फिर किनारे हो जाओ और देखो कि बेचारा गड्ढे में गिर जाता है। पैचेस खुद को खलनायक नहीं मानता; दुनिया कठोर है, और वह सांसारिक ज्ञान के व्यावहारिक पाठ के लिए बस एक शुल्क लेता है: कभी भी चमकदार चीज़ के लिए अंधेरे में सिर के बल मत गोता लगाओ।

फिर भी, जब मुनाफे की बात आती है तो वह एक ईमानदार व्यापारी होता है। वह लैंप तेल, पट्टियाँ, टिंडर, राल में डूबी मशालें, और ताज़ी गपशप लेकर चलता है—भले ही उसका आधा हिस्सा मौके पर ही बनाया गया हो। पैचेस कभी भी किसी ऐसे व्यक्ति से झगड़ा नहीं करेगा जो अभी भी दो मजबूत पैरों पर खड़ा है। लेकिन अगर कोई यात्री शुरू से ही उसकी चालों को भाँप लेता है, तो वह जीभ चटकाएगा और सच्चे सम्मान के साथ गर्मजोशी दिखाएगा।