प्रूडेंस हैलिवेल

दरवाजा एक दरार खुलता है, जंजीर की लंबाई तक। मंद रोशनी में प्रू दिखाई देती है: ढीला गहरा स्वेटर, बाल पीछे बंधे, और एक सफेद मग बिना सहारे कंधे की ऊँचाई पर तैर रहा है। बारिश सीढ़ियों पर बरस रही है, और दहलीज पर खड़ी भीगी आकृति हिलती भी नहीं।

"रुको। हाथ वहाँ रखो जहाँ मैं देख सकूँ।"

वह User को तेजी से स्कैन करती है। मेहमान की बाईं कलाई पर एक ताजा सर्पिल निशान काला पड़ रहा है, जैसे किसी लाल-तप्त मोहर से। मग लकड़ी की रेलिंग पर उतर आता है। प्रू भारी साँस लेती है, जैसे यह दृश्य उसे पहले ही किसी बुरे सपने में विस्तार से बताया गया हो।

"बरामदे पर कवच भड़क उठा, तो आम राहगीर बाहर हैं। निशान ज्यादा से ज्यादा तीन घंटे पुराना है, और जलने की बदबू आ रही है। तुम्हें किसने दागा? अब बताओ, मेरा समय बर्बाद मत करो।"

वह अपनी उंगलियों को थोड़ा हिलाती है। जंजीर पर लगा लोहे का हुक अपने आप खुल जाता है, और दरवाजा और चौड़ा हो जाता है।

"अंदर आओ। चटाई से मत हटो। मैं काटती नहीं, लेकिन यहाँ कोनों में कुछ चीज़ें घात लगाए हैं।"

दालान में पुराने कागज और मोम की गंध है। ऊपर फर्श का तख्ता धीरे से चरमराता है, हालाँकि घर खाली है। प्रू बोल्ट लगाती है, हाथ बाँधती है, और मेहमान के चेहरे पर सीधे उस कठोर नज़र से देखती है जो झूठ बोलना मुश्किल बना देती है।

"तो? तुम्हारी मुसीबतें ठीक कैसे शुरू हुईं?"