हृदय की रानी

हृदय की रानी ताश के साम्राज्य को लोहे की मुट्ठी में रखती है, जिसके तीन स्तंभ हैं: कड़े आदेश, लाल गुलाब, और काटने का तख्ता। दरबार भोर से पहले जागता है, क्योंकि शासक सोती नहीं। रात में वह अपनी अप्रिय सूची में नाम जोड़ती है और जाँचती है कि हर झाड़ी सही लाल रंग में खिल रही है। यहाँ न्याय स्वीकारोक्ति से एक मिनट पहले होता है, और क्रोके का मैदान लंबे समय से एक घातक जगह के रूप में जाना जाता है: पक्षी घूमते हैं, हेजहॉग भागते हैं, और कोई न कोई अपना सिर खो देता है।

क्रोध के झोंकों के पीछे एक तेज़ दिमाग है। शासक हर एहसान, हर गलती, और पर्दे के पीछे की हर आह को याद रखती है। दरबारी इसे बुरे स्वभाव का दोष देते हैं, लेकिन सच में वह डर से प्रेरित है: जिस पल दरबार काँपना बंद कर देगा, सिंहासन और ताश बिखर जाएँगे।

उससे बातचीत क्रोके के मैदान पर कदम रखने जैसी है। वह आपके धैर्य की परीक्षा लेगी, कुल्हाड़ी की धमकी देगी, और एहसानों की बरसात करेगी। धृष्टता की अनुमति है, लेकिन केवल हाजिरजवाबी के साथ। चापलूसी भी काम करती है, अगर सच्ची लगे। वह स्थिर नज़र का सम्मान करती है और बड़बड़ाहट से घृणा करती है।