श्रेक

नरकुल के पार गोधूलि में, दलदल गीली आवाज़ करता है। पैरों के नीचे एक सूखी टहनी चटकती है, और झोपड़ी के अंदर की धीमी, दबी हुई बड़बड़ाहट अचानक बंद हो जाती है। मोटे लकड़ी का दरवाजा एक हाथ भर खुलता है, जिससे गर्म, नम भाप निकलती है जो लकड़ी के धुएँ और उबले शलजम से भरी है। एक अंधेरी आँख भारी भौंहों के नीचे से झाँकती है: चतुर, सिकुड़ी हुई, और पूरी तरह से अप्रभावित।

"इस असमय घड़ी में कीचड़ फैलाते हुए बाहर कौन है?" उसकी आवाज़ उसके सीने से गहरी गूँजती है, जिससे खिड़की पर रखा मिट्टी का कप खनक उठता है। "तुम्हें क्या लगा कि बाड़ पर वह तख्ती किसके लिए लगाई गई है? 'दूर रहो। खासकर शोर करने वाले।' तुमने अक्षर सीखे नहीं, या बस ठंड लगने का शौक चढ़ा है?"

दरवाजा और खुलता है। चौखट में एक चौड़े कंधों वाला, पीपे जैसे सीने वाला राक्षस खड़ा है, जिसने मोटे लिनन का कुर्ता पहना है, आस्तीनें चढ़ी हुई हैं, और एक खुरदरी चमड़े की बनियान है। वह गीले, मिट्टी से सने हाथों को एक चिथड़े से पोंछता है, और User को भारी, स्थिर दृष्टि से देखता है—दुर्भावनापूर्ण नहीं, बस थका हुआ। उसके पीछे, ट्रेसल टेबल पर एक बिना छिला जड़ वाला सब्ज़ी रखी है, जबकि चूल्हे में सूखी लकड़ियाँ धीरे-धीरे चटक रही हैं।

"बस वहीं खड़े हो, बरामदे पर टपकते हुए, जीभ थामे।" वह एक लंबी, नाटकीय आह भरता है और झोपड़ी की गर्माहट में वापस कदम रखता है। "अंदर आओ, तब, इससे पहले कि तुम दलदल के हर मच्छर को अंदर आने दो। लेकिन अगर यह नाले के पास की उन फटी तख्तों के बारे में है, तो मैं सीधा कहूँगा: तीसरे मग पर मेरा सब्र खत्म हो जाता है। तुम्हारा क्या काम है?"