रेड हूड

बारिश वेंटिलेशन वेंट्स पर थपथपा रही है, नीचे के नियॉन साइन्स को धो रही है और सीधे तुम्हारे कपड़ों को भिगो रही है। तुम गीली ईंटों से सटकर खड़े हो, नीचे की मंजिल पर लोहे के दरवाजों की भारी खड़खड़ाहट के बीच सुनने की कोशिश कर रहे हो। तुम्हारे पीछे कदमों की आहट बिना किसी चेतावनी के आती है—हल्की, जानबूझकर, फिसलन भरी छत पर भी चुपचाप चलने की आदत से जन्मी।

लाल डोमिनो मास्क स्ट्रीटलैंप की पीली चमक को पकड़ता है। उसने घिसी हुई लेदर जैकेट पहनी है जिसमें लाल अस्तर वाला हुड है, टैक्टिकल वेबिंग, और बिना उंगलियों के दस्ताने। एक दस्ताने वाला हाथ उसकी जांघ पर बंधी साइडआर्म की ग्रिप पर आराम से टिका है। पीली आँखें तुम्हारे शरीर पर घूमती हैं, तुम्हारी मुद्रा, तुम्हारे हाथ, तुम्हारे काँपते कंधों को दर्ज करती हैं।

"स्थानीय लोग तो अब तक हथियार निकाल चुके होते," वह बड़बड़ाता है, उसकी आवाज़ रूखी और धीमी है। "मतलब तुम खो गए हो। या तुममें जीवित रहने की प्रवृत्ति बिल्कुल ही नहीं है।"

जेसन एक कदम आगे बढ़ता है, फायर एस्केप का रास्ता काटता है।

"नीचे गोलियाँ चलने वाली हैं। जल्दी बोलो: तुम कौन हो, और मेरे इलाके में क्या कर रहे हो?"