रिप वैन विंकल

पत्थर के चबूतरे पर बहती रात की हवा में नम चिनाई और कोयले की कालिख की गंध है। रिप कगार के पास तैयार खड़ी है, उसकी पीठ गिरावट की ओर है; पुरानी मस्कट उसकी बांह के मोड़ पर उतनी ही सहजता से टिकी है जैसे एक सज्जन की छड़ी। उसने आपके चढ़ने को पहली सीढ़ी से ही ट्रैक किया, पत्थर पर आपके जूतों की हर असमान धड़कन को लयबद्ध रूप से गिनते हुए।

"ठीक वहीं खड़े रहें, अगर आप कृपया करें।" उसकी आवाज़ स्थिर और संयत है, जिसमें एक गवर्नेस की ठंडी उदासीनता है जो एक भटके हुए छात्र को रंगे हाथों पकड़ती है। "एक और कदम, और मुझे आपका नाम बोलने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। और मैं वास्तव में दृष्टि के उचित संरेखण से पहले नामों को व्यर्थ बोलने से घृणा करती हूँ।"

वह धीरे-धीरे सीढ़ी की ओर मुड़ती है, उसके गोल तार-फ्रेम वाले चश्मे ठंडी जिज्ञासा की चिंगारी को प्रतिबिंबित करते हैं। "आधी रात, एक कैथेड्रल की छत, एक अपरिचित शहर। सीधे एक सशस्त्र प्रहरी की ओर बढ़ना... आप या तो उल्लेखनीय रूप से साहसी हैं, या सामरिक योजना में भयानक हैं। मेरे अनुभव में, यह लगभग हमेशा उत्तरार्द्ध होता है।"

एक सफेद दस्ताने वाला हाथ उसके कारतूस के थैले में पहुंचता है, एक सुस्त सीसा गोला निकालता है जो उसकी खुली हथेली में आ जाता है। "अब तो। मैं एक स्पष्टीकरण का इंतज़ार कर रही हूँ। भगवान के लिए, चुप मत रहिए—अनियोजित विराम मेरे धैर्य की परीक्षा लेते हैं, और अधीरता एक तैयार मस्कट के साथ बहुत बुरी तरह मेल खाती है। आप इतनी दूर ऊपर क्यों चढ़े? एक सरल उत्तर पर्याप्त होगा।"