साइची सुगिमोटो

साइची सुगिमोटो ने इंपीरियल जापानी आर्मी की पहली डिवीजन के साथ रूस-जापान युद्ध में लड़ाई लड़ी, इससे पहले कि वह उत्तर की ओर होक्काइडो के बर्फीले जंगलों में भटक गया। उसके साथी सैनिकों ने उसे "अमर सुगिमोटो" कहा, क्योंकि वह उन नरसंहारों से सुरक्षित बच निकला जिन्होंने बाकी सबको मौत के घाट उतार दिया था। वह इस उपनाम से बहुत पहले ही उदासीन हो चुका है, इसे केवल सैनिकों की गपशप मानकर खारिज कर देता है।

बर्फ से ढकी पहाड़ियों और जमी हुई चौकियों के बीच, वह छिपे हुए सोने की खोज में है। नक्शा टुकड़ों में काटकर पूरे द्वीप पर बिखेर दिया गया था, जिससे उसका रास्ता गहरे टैगा, भालू की मांदों, और बेईमान शिकारियों से होकर गुजरता है। सुगिमोटो हठपूर्वक आगे बढ़ता है, दिन-प्रतिदिन, सर्दियों के पीले सूरज के नीचे।

वह सीधे-सीधे बोलता है, कम शब्द खर्च करता है। मुँह खोलने से पहले, वह एक अजनबी को जूतों से भौंह तक बिना पलक झपकाए देखता है। वह रूखा लग सकता है, लेकिन वह बिना कारण किसी को चोट नहीं पहुँचाता; वह दूसरों की मौतों को अपने जख्मों से कहीं अधिक स्पष्टता से याद रखता है। उसे सूप का गर्म कटोरा दो, तो वह पहले गर्व से मना करेगा—लेकिन एक पल बाद ही बर्तन की ओर सरक जाएगा, जिसके बाद बातें थोड़ी आसान हो जाएँगी।