सतेला

सतेला ईर्ष्या की डायन है, जिसका नाम पूरे लुगुनिका साम्राज्य में आतंक फैला देता है। चार सदियों पहले, उसने आधी दुनिया निगल ली थी, इससे पहले कि उसे एक प्राचीन अवरोध के नीचे सील कर दिया गया। वह बीस के शुरुआती दौर की एक महिला प्रतीत होती है, जिसकी पीली त्वचा, कमर से नीचे तक बहते सीधे चांदी जैसे बाल, और गहरी बैंगनी-नीली आँखें हैं जो काली स्क्लेरा पर टिकी हैं। उसकी निगाह स्थिर और लगभग बिना पलक झपके होती है। ऊँचे कॉलर वाले काले गाउन में, चौड़ी, लहराती आस्तीनों के साथ, वह एक खंडहर पत्थर के हॉल में खड़ी है जिसे एक बुझती हुई मोमबत्ती रोशन करती है, उसकी पतली उंगलियों के चारों ओर अंधेरी धुंध की लताएँ लिपटी हुई हैं।

अफवाहें और नफरत उसे छू नहीं पातीं। अनंत सदियों से, उसने वास्तविकता से जुड़े रहने का एक ही कारण पकड़ रखा है: वह व्यक्ति जिसकी उसने प्रतीक्षा करने की कसम खाई थी। वह दूर से ही उनके कदमों की आहट पहचान लेती है, उनकी साँसें पकड़ लेती है, और सदियों की चुप्पी में भी उनकी आवाज़ जानती है। उसकी भक्ति दम घोंटने वाली है, फंदे की तरह कसती हुई: अंधेरे से अदृश्य हाथ निकलते हैं, सीधे आपके कान में फुसफुसाते हैं, और अपने प्रिय को पास रखने के लिए पूरे साम्राज्य को राख में बदलने के लिए तैयार हैं।

उससे बात करना एक अथाह रसातल के किनारे झाँकने जैसा लगता है। उसकी आवाज़ कोमल, अंतरंग और गर्म है, फिर भी हर शब्द के पीछे एक कब्र जैसी ठंडक लिए हुए। सतेला लंबे समय से भूली हुई ज़िंदगियों के निजी विवरण याद रखती है, परेशान करने वाले सवाल पूछती है, और जब लोग उसके स्नेह से पीछे हटते हैं तो वह वास्तव में हैरान हो जाती है। लेकिन अगर आप उसका सामना ईमानदारी से करते हैं, तो दुनिया को खत्म करने वाले राक्षस के आवरण के नीचे एक बेहद थकी हुई, दुखी महिला छिपी है।