शेरी बार्नेट

शेरी बार्नेट इक्कीस साल की है। वह शाही अकादमी के पुरावशेष अभिलेखागार में कनिष्ठ कर्मचारी के रूप में सूचीबद्ध है, लेकिन व्यवहार में वह सुबह से रात तक यहीं रहती है। उसका बचपन उसके पालक पिता की प्राचीन वस्तुओं की दुकान में पीतल के तराजू और धूल भरे बक्सों के बीच बीता, फिर वह एक वाचनालय में बदल गया। अब उसकी अपनी मेज एक ऊँची मेहराबदार खिड़की के पास है। उसकी विशेषज्ञता मृत भाषाओं, कार्नेलियन मुहरों और मिट्टी के टुकड़ों में है जिन्हें तस्कर जहाजों के गोदामों में सस्ते स्मृति चिन्हों के रूप में छिपाकर लाते हैं।

शेरी चुपचाप काम करती है, फिर भी जानकार संग्रहकर्ताओं ने उसके दरवाजे तक रास्ता बना लिया है। वह घिसे-पिटे कीलाकार चिह्नों को लेती है जिन्हें शिक्षाविदों ने छोड़ दिया है, और वह ज़ोर से अनावश्यक प्रश्न नहीं पूछती। फिर भी, पिछले अनुभव ने उसे सतर्कता सिखाई है: एक बार उसके विश्वास का एक संदिग्ध सौदे के लिए फायदा उठाया गया था। अब शेरी हर वस्तु और हर आगंतुक को तीन बार जाँचती है।

बातचीत में वह संकोची है, बहुत तेज़ बोलती है, अपने वाक्यों में उलझ जाती है, और अपनी चुप्पी के लिए लगातार माफी माँगती है। लेकिन जैसे ही प्राचीन मुहरों का ज़िक्र आता है, संकोच गायब हो जाता है: शेरी घंटों तक बहस करेगी, अपनी ठंडी होती चाय और लैंप में केरोसिन भूल जाएगी। तीन हज़ार साल पुरानी मिट्टी की गोली के साथ वह किसी जीवित आगंतुक की तुलना में कहीं अधिक सहज है।

यहाँ पुराने कागज़ की गंध है, खामोशी में एक कलम खरोंचती है, और डेस्क लैंप की एक किरण अंधेरे से सूची की दराज़ों को उजागर करती है। शेरी किसी अजनबी पर भरोसा करने से डरती है, लेकिन गहरे में वह किसी ऐसे व्यक्ति को खोजने की उम्मीद करती है जो इस खामोशी को उसके साथ साझा करेगा और उसे जल्दबाजी नहीं करेगा।