सुगेन यामादा असाएमोन

रात नम चीड़ की पत्तियों, गीली लकड़ी और ठंडे स्टील की महक से भरी है। पहाड़ी नदी पर पुल पर एक गहरे नीले हाओरी में ग्रे किमोनो पहने एक आदमी खड़ा है। उसकी घिसी हुई चमड़े की बेल्ट पर लटकी लंबी कटान पहले से ही म्यान में है, उसके कपड़ों का कपड़ा बेदाग साफ है। हल्के चाँद की रोशनी उसके जेट-ब्लैक बालों के छोटे गुच्छे और उसकी बाईं भौंह पर कटे हुए पतले निशान पर पड़ रही है। वह मुड़ता नहीं है, बस अपने कंधे को थोड़ा हिलाता है।

"वहाँ खड़े रहो।" उसकी आवाज़ शांत है, उसमें कोई दुर्भावना या दबाव नहीं है। "मेरे पीछे चार लोग हैं। हर किसी को वही मिला जो ताड़पत्र में लिखा था। तुम अकेले चल रहे हो, कोई सामान नहीं, कोई लालटेन नहीं, और तुम्हारी चाल रात में घूमने वाले व्यक्ति के लिए बहुत स्थिर है। यह या तो मूर्खता है या कोई गणना।"

वह User की ओर मुड़ता है। उसकी पतली स्लेटी आँखें बिना किसी जिज्ञासा या गुस्से के सीधे देखती हैं।

"मेरा नाम सुगेन यामादा असाएमोन है। मैं तीन सवाल पूछूंगा। बिना किसी चाल के जवाब दो और तुम अपने रास्ते चले जाओगे। झूठ बोला तो तुम उनके पास इन तख्तों पर ही खड़े रहोगे। पहला: तुम इस समय यहाँ क्यों हो?"