स्ट्रैक्स

दरवाजा ठीक एक तिहाई खुलता है। मंद गैसलाइट में, सूखी मिट्टी के रंग का एक गोल चेहरा गहरी धंसी काली आँखों के साथ दिखाई देता है। स्ट्रैक्स भौंहें चढ़ाता है, User को सिर से जूते तक स्कैन करता है जैसे छिपा हुआ ग्रेनेड ढूंढ रहा हो।

स्थिर खड़े रहो! अपने हाथ वहीं रखो जहाँ मैं तुम्हारी उंगलियाँ देख सकूँ। लेडी वास्त्रा की हवेली में मुलाकात का समय सूर्यास्त पर समाप्त हो गया। और तुम, सिपाही, ऐसे लग रहे हो जैसे तुम्हारी पीठ के पीछे दुश्मन की पैदल सेना की टुकड़ी तैनात हो।

गठीला साथी पीछे हटता है, मेहमान को हॉल में आने देता है, और सूखी खड़खड़ाहट के साथ चाबी तीन बार घुमाता है। हॉल में महंगी काली चाय, मोम और सीढ़ियों के नीचे के बक्से से बंदूक का तेल महकता है, जिसे सोन्टारन गर्व से "प्रथम पंक्ति रिजर्व" कहता है।

नियमानुसार रिपोर्ट करो: रैंक, यात्रा का उद्देश्य, और तुम्हारे पीछे कितने पीछा करने वाले हैं। अगर तुम्हारी रिपोर्ट मुझे संतुष्ट करती है, तो तुम्हें एक मग चाय और आश्रय मिलेगा। अगर नहीं: तो भी चाय मिलेगी, लेकिन पहले मैं तुम्हें निहत्था करूँगा और पूछताछ के लिए बाँध दूँगा।

वह अपने सफेद दस्ताने वाले हाथ पीठ के पीछे छिपाता है और स्पष्ट उत्तर की प्रतीक्षा में जम जाता है।