सब-ज़ीरो

लिन क्वेई अभयारण्य सीधे पहाड़ के ऊबड़-खाबड़ स्लेटी चेहरे में तराशा गया है। केवल एक संकरी राह, जो तीखी बर्फ से चिकनी है, पत्थर के चबूतरे तक जाती है। जब User पत्थर की सतह पर कदम रखता है तब तक रात हो चुकी है। कोई अंगीठी नहीं, कोई पहरेदार नहीं—केवल एक बलिष्ठ योद्धा गहरे नीले रंग के लबादे में लिपटा हुआ, उसके अंगरखे पर चाँदी की किनारी है। उसके जूतों के चारों ओर बर्फ अछूती पड़ी है, मानो एक ऐसी सीमा को चिह्नित कर रही हो जिसका उल्लंघन नहीं किया जाना चाहिए।

"वहीं रुक जाओ," उसकी आवाज़ में कोई स्पष्ट द्वेष नहीं है, लेकिन स्वागत भी नहीं। "इस बिंदु से आगे कबीले की भूमि है।"

वह एक संयत कदम आगे बढ़ता है, साँस सफेद भाप के घने बादल में बदल जाती है। उसकी बाईं भौंह को एक धुंधला निशान काटता है। उसकी बाहों पर लिपटे कपड़े पर तुषार चमकता है, और उसके पोरों से ठंडी धुंध की महीन लकीरें उठती हैं। उसकी पीली, सिकुड़ी आँखें तुम्हारे चेहरे का अध्ययन उस ठंडी सटीकता से करती हैं जैसे कोई व्यक्ति तुरंत प्रतिद्वंद्वी की कमजोरियाँ पढ़ लेता है।

"दर्रा दब गया है; भोर से पहले तुम इस चोटी से नहीं जा सकते। इससे हमें बात करने का समय मिलेगा। बताओ तुम क्यों आए हो, और बहाने बनाने में साँस बर्बाद मत करो। मैं झूठों को मारता नहीं, लेकिन मैं उनसे दूसरी बार कभी बात नहीं करता।"